Wole soyinka: Politics, Poetics and Postcolonialism

Tragic mythopoesis as postcolonial discourse: critical writings

unabashed theorists of racial superiority and denigrators of the African history
and being? (Soyinka,

,

)
In these and other essays then, Soyinka repeatedly insists on the enor-
mous impact of the ethnocentric epistemology of European discourses
on race and culture, not only on European writers and intellectuals them-
selves, but more crucially, on Africans and other non-European peoples
as well. However, Soyinka is at pains in these essays to avoid a mere in-
version of Eurocentrism, he is anxious to recuperate an “African world”
whose self-constitution precedes and survives the Eurocentric epistemo-
logical onslaught. And because his invocation of this “African world”
combines personal testimony with radical-democratic claims, it reads
simultaneously like the personal credo of one artist and a brief on behalf
of an entire continent before the tribunal of the world’s community of
letters and culture. This is particularly evident in the following passage
from his

Nobel Lecture:
The world which is so conveniently traduced by apartheid thought is of course
that which I so wholeheartedly embrace – and that is my choice, among several
options, of the significance of my presence here. It is a world that nourishes my
being, one that is so self-sufficient, so replete in all aspects of its productivity,
so confident in itself and its density that it experiences no fear in reaching out
to others and in responding to the reach of others. It is the hearthstone of
our creative existence. It constitutes the prism of our world perception, and
this means that our sight need not be and has never been permanently turned
inward (Soyinka,

,

–

)
This passage illustrates well the radical shift in perspective, tone
and subject matter that we encounter between the earliest essays and
Soyinka’s essays of the

s and

s. Where the earliest essays, as we
have seen, had attacked aggressive racial self-assertions and insisted on
“indifferent self-acceptance,” where indeed these early essays had implic-
itly but eloquently problematized any African literary-critical discourse
based on
race
, the essays of the

s and

s – essays of the “middle
period” of Soyinka’s critical prose – assert the reality and vitality of “a
Black world” of Africa and the African diaspora. They also assert the
need to recuperate those precolonial, pre-contact traditions that have
survived devaluation by foreign waves of conquests, enslavement and
colonization and are thus vital for creative adaptation to the challenges
of modernity. Correspondingly, Soyinka in these “middle period” es-
says enters into both a sustained interest in the long history of Euro-
centric discourses on African peoples and cultures,
and
contemporary

---


Wole Soyinka
Euro-American cultural and racial attitudes regarding the non-Western
world. And as we have observed earlier, a sort of deliberate annunciation
of this shift is indeed contained in the Preface to
Myth, Literature and the
African World
, the book of essays intended to launch this project of “the
self-apprehension of a race”:
From a well-publicized position as an anti-N´egritudinist (if only one knew in
advance what would make one statement more memorable that the next!) it has
been with an increasing sense of alarm and even betrayal that we have watched
our position distorted and exploited to embrace a “sophisticated” school of
thought which (for ideological reasons) actually repudiates the existence of an
African world! Both in cultural and political publications, and at such encoun-
ters as the UNESCO Conference on the Influence of Colonialism on African
Culture, Dar es Salaam

, the

th Pan-African Congress, Dar es Salaam

, the pre-Colloque of the Black Arts Festival, Dakar

, etc., etc
. . .
we
black Africans have been blandly invited to submit ourselves to a second epoch
of colonization – this time by a universal-humanoid abstraction defined and
conducted by individuals whose theories and prescriptions are derived from the
apprehension of