Wole soyinka: Politics, Poetics and Postcolonialism

Myth, Literature and the African World
is only tangentially
concerned with what Soyinka identifies as the long history of the vehe-
ment denials of humanity or worth of Africa and Africans by European
philosophers, historians, anthropologists and writers. The central focus
of the book is, rather, the effects of this long tradition of Eurocentric
discourses, in Africa itself, and on African writers and intellectuals.
Now, on the surface, this focus seems nothing more than a revisit-
ing of the decades old contention of leading figures of intellectual Pan-
Africanism like Edward Wilmot Blyden, J.E. Casely-Hayford and Kobina
Sekyi that Africa must shake off its presumed intellectual and spiritual
indenture to Europe and revitalize “pre-contact,” precolonial African
orders of knowledge.

Also, Soyinka’s premises here seem, again on the
surface, to be a rather belated discovery, on his part, that in the wake
of the colonial conquest, Africa had been colonized spiritually and in-
tellectually, the effects of these particular aspects of colonization being
much deeper and more decisive than the economic and political aspects.
But this entirely misses the point of Soyinka’s premises in
Myth, Literature
and the African World
and many of his subsequent critical essays, for his
contention is that while the historic fact of spiritual and intellectual col-
onization had all along been known and in many instances resisted, this
awareness and the resistances it generated had, except in a few cases,
not gone to the roots of the problem. Even more onerous than this, in
Soyinka’s view, is the suspicion that the effects of the spiritual and in-
tellectual domination of Africa by Eurocentric orders of knowledge in
Africa were being consolidated and deepened in the post-independence
period, this time in the name of a new, putatively post-imperial uni-
versalism, what Soyinka calls, as we have seen, “a universal-humanoid
abstraction.” Indeed, Soyinka calls this a “second epoch of coloniza-
tion” (
MLAW
, x) We can thus surmise that a keen perception of this
underlying premise of the “neo-N´egritudist” turn in Soyinka’s critical
writings shows how distant he is from his early essays where one central
underlying premise had been the certitude that Africa and Africans had
not been as culturally and spiritually orphaned by colonization as the
N´egritudist poets had lamented, that indeed, colonialism had not been as

---


Wole Soyinka
corrosive of African spiritual self-confidence as the theorists of N´egritude
had insisted. In the light of Soyinka’s reformulation of the issue in this
manner, it would seem that his “race retrieval” project is
neo
-N´egritudist
to the extent that it is a response to this so-called “second epoch of colo-
nization,” whereas classical Senghorian N´egritude had been a response
to the “first epoch of colonization.” It is in this response, in its forms,
contents and contours, that Soyinka locates what he calls the project of
“race retrieval.”
In this respect,
Myth, Literature and the African World
represents a turning
point in Soyinka’s critical and theoretical writings, a sort of sometimes
awkwardly articulated, but richly suggestive prolegomenon to the third
phase of Soyinka’s critical and theoretical writings – his essays of the
mid to late

s and early

s such as “Climates of Art” (

), “Of
Berlin and Other Walls” (

), “New Frontiers for Old” (

) and
“The Credo of Being and Nothingness” (

), and in particular his
third book of literary and cultural analysis,