Understanding language teaching: From Method to Postmethod

2.3.2.2. Interpretation.
Closely associated with the opportunity to inter-
act is the capacity to interpret target language utterances as intended. Inter-
pretative procedures help learners differentiate what is said from what is
meant. Inability to do so results in pragmatic failure (Thomas, 1983). The
L2 learner’s interpretive ability entails an understanding of pragmatic rules
such as those enunciated in the Hymesian concept of communicative com-
petence (see chap. 1, this volume, for details).
Interpretive procedures have implications for L2 development for, as
Widdowson (1983) pointed out, they are “required to draw systemic knowl-
edge into the immediate executive level of schemata and to relate these
schemata to actual instances” (p. 106). Thus, the L2 learner encountering
TL instances has to learn to deal with several possibilities, such as: (a) utter-
ances may convey more than their literal meaning.
It’s cold in here
, when,
spoken in certain contexts, may convey the meaning of
Would you mind clos-
ing the Window?
; (b) utterances may not convey their literal meaning. In a
day-to-day conversation,
How are you?
is no more than a polite question, one
for which the speaker does not expect to hear a litany of the hearer’s ail-
ments; (c) utterances may convey meaning only if they are accompanied by
certain specifications. In American English, as several foreign students are
likely to find out to their chagrin,
Drop in any time
is not a genuine invitation
unless clearly followed by the mention of time and place.
In addition, learners need to be aware that norms of interpretation are
likely to diverge at cultural (Gumperz, 1982) as well as at subcultural levels of
ethnic heritage, class, age, or gender (Tannen, 1992). Acquiring pragmatic
knowledge/ability of how extralinguistic factors contribute to the process of
meaning making implies acquiring knowledge of how language features in-
terface with cultural and subcultural expectations. Emphasizing that the mas-
LEARNING: FACTORS AND PROCESSES
35

---

tery of cultural norms of interpretation poses a severe challenge to L2 learn-
ers and users, Kasper (2001) advocated creation of learning opportunities
both inside and outside the classroom: “
inside
the classroom by raising learn-
ers’ awareness about implicature and improving their comprehension of it,
and
outside
the classroom by focusing their attention to implicatures and en-
couraging them to seek out practice opportunities” (p. 56).
For a realization of the full potential of negotiation factors, a positive
correlation with other intake factors, particularly, the individual factor of
anxiety and the affective factors of attitude and motivation (see text to
come) may be required. Aston (1986), for instance, found that interactive
classroom tasks designed to promote negotiation may indeed fail to do so if
they produce tension and anxiety in the learner. Thus, in conjunction with
other relevant intake factors, negotiation factors provide ample opportuni-
ties for L2 learners to pay particular attention to new features of the linguis-
tic input that are being currently learned thereby contributing to activate
psycholinguistic processes.