The Institute

Yes, Mrs. Sigsby
.
Luke poked him.
Avery sniggered.
A few seconds later, the words came again, this time even brighter.
Yes, Mrs. Sigsby!
Luke gave him another poke, but he was smiling, and Avery probably knew it, dark or not.
The smile was in his mind as well as on his mouth, and Luke thought he had a right to it. He
might not be able to escape the Institute—he had to admit the odds were against—but today
had been a good one. Hope was such a fine word, such a fine thing to feel.
YES, MRS. SIGSBY, YOU FUCKING BITCH!
“Stop, or I’ll tickle you,” Luke murmured.
“It worked, didn’t it?” Avery whispered. “It really worked. Do you think you can really . . .”
“I don’t know, I only know I’m going to try. Now shut up and go to sleep.”
“I wish you could take me with you. I wish it 
bad
.”
“Me too,” Luke said, and he meant it. It would be tough for Avery here on his own. He was
more socially adjusted than the little Gs or Stevie Whipple, but nobody was ever going to crown
him Mr. Personality.

---

“When you come back, bring about a thousand cops with you,” Avery whispered. “And do
it fast, before they take me to Back Half. Do it while we can still save Sha.”
“I’ll do what I can,” Luke promised. “Now stop yelling in my head. That joke wears out
fast.”
“I wish you had more TP. And that it didn’t hurt you to send. We could talk better.”
“If wishes were horses, beggars would ride. For the last time, go to sleep.”
Avery did, and Luke began to drift off himself. Maureen’s first step was as clanky as the ice
machine where they sometimes talked, but he had to admit that it tallied with all the things he’d
already observed: dusty camera housings, baseboards where paint had chipped off years ago and
had never been touched up, an elevator card carelessly left behind. He mused again on how this
place was like a rocket with its engines off, still moving but now in an inertial glide.

---

18
The next day Winona escorted him down to C-Level, where he was given a quick once-over:
blood pressure, heart rate, temperature, O2 level. When Luke asked what came next, Dave
checked his clipboard, gave him a sunny grin—as if he had never knocked him to the floor—
and said there was nothing on the schedule.
“You’ve got an off-day, Luke. Enjoy it.” He raised his hand, palm out.
Luke grinned back and slapped him five, but it was Maureen’s note he was thinking of:
When they stop testing, you might only have 3 days
.
“What about tomorrow?” he asked as they returned to the elevator.
“We’ll let tomorrow take care of itself,” Dave said. “It’s the only way to be.”
Maybe that was true for some, but it was no longer true for Luke. He wished for extra time
to go over Maureen’s plan—or to procrastinate, more like it—but he was afraid that his time
was almost up.
Dodgeball had become a daily affair on the Institute’s playground, almost a ritual, and nearly
everyone joined in at least for awhile. Luke got in the circle and jostled around with the other
dodgers for ten minutes or so before allowing himself to be hit. Instead of joining the throwers,
he walked across the asphalt half-court, past Frieda Brown, who was standing by herself and
taking foul shots. Luke thought she still had no real idea where she was. He sat down on the
gravel with his back against the chainlink fence. At least the bug situation was a little better
now. He dropped his hands and swept them idly back and forth at his sides, eyes on the
dodgeball game.
“Want to shoot some?” Frieda asked.
“Maybe later,” Luke said. He casually reached one hand behind him, felt for the bottom of
the fence, and found that yes, Maureen was right; there was a gap where the ground slumped a
bit. That slump might have been created by snowmelt in the early spring. Only an inch or two,
but it was there. Nobody had bothered to fill it in. Luke’s upturned hand rested on the exposed
bottom of the fence, the wire tines pressing into his palm. He waggled his fingertips in the free
air outside the Institute for a moment or two, then got up, dusted off his bottom, and asked
Frieda if she wanted to play HORSE. She gave him an eager smile that said