The Institute

“Close that door!”
The janitor did as he was told. Mrs. Sigsby felt in the right pocket of her suit jacket, but it
was flat. Shit, she thought. Shit, shit, shit. Careless to have forgotten to bring her walkie, but
who knew something like this was in store?
“Go back to my office. Tell Rosalind to give you my walkie-talkie. Bring it to me.”
“You—”

---

“Shut up.” She turned to him. Her mouth had thinned to a slit, and the way her eyes were
bulging from her narrow face made Fred retreat a step. She looked crazy. “Do it, do it fast, and
not a word to anyone about this.”
“Okay, you bet.”
He went out, closing the door behind him. Mrs. Sigsby sat down on the bare mattress and
looked at the woman hanging from the shower head. And at the message she had written with
the lipstick Mrs. Sigsby now observed lying in front of the toilet.
HELL IS WAITING. I’LL BE HERE TO MEET YOU.

---

3
Stackhouse was in the Institute’s village, and when he answered her call, he sounded groggy. She
assumed he had been living it up at Outlaw Country the night before, possibly in his brown
suit, but didn’t bother asking. She just told him to come to the West Wing at once. He’d know
which room; a janitor would be standing outside the door.
Hendricks and Evans were on C-Level, conducting tests. Mrs. Sigsby told them to drop
what they were doing and send their subjects back to residence. Both doctors were needed in
the West Wing. Hendricks, who could be extremely irritating even at the best of times, wanted
to know why. Mrs. Sigsby told him to shut up and come.
Stackhouse arrived first. The doctors were right behind him.
“Jim,” Stackhouse said to Evans, after he had taken in the situation. “Lift her. Get me some
slack in that rope.”
Evans put his arms around the dead woman’s waist—for a moment it almost looked as if
they were dancing—and lifted her. Stackhouse began picking at the knot under her jaw.
“Hurry up,” Evans said. “She’s got a load in her drawers.”
“I’m sure you’ve smelled worse,” Stackhouse said. “Almost got it . . . wait . . . okay, here we
go.”
He lifted the noose over the dead woman’s head (swearing under his breath when one of her
arms flopped chummily down on the nape of his neck) and carried her to the mattress. The
noose had left a blackish-purple brand on her neck. The four of them regarded her without
speaking. At six-three, Trevor Stackhouse was tall, but Hendricks overtopped him by at least
four inches. Standing between them, Mrs. Sigsby looked elfin.
Stackhouse looked at Mrs. Sigsby, eyebrows raised. She looked back without speaking.
On the table beside the bed was a brown pill bottle. Dr. Hendricks picked it up and rattled
it. “Oxy. Forty milligrams. Not the highest dosage, but very high, just the same. The ’scrip is for
ninety tablets, and there are only three left. I’m assuming we won’t do an autopsy—”
You got that right, Stackhouse thought.
“—but if one 
were
to be performed, I believe we’d find she took most of them before
putting the rope around her neck.”
“Which would have been enough to kill her in any case,” Evans said. “This woman can’t
have weighed more than a hundred pounds. It’s obvious that sciatica wasn’t her primary

---

problem, whatever she may have said. She couldn’t have kept up with her duties for much
longer no matter what, so just . . .”
“Just decided to end it,” Hendricks finished.
Stackhouse was looking at the message on the wall. “Hell is waiting,” he mused.
“Considering what we’re doing here, some might call that a reasonable assumption.”
Not prone for vulgarity as a general rule, Mrs. Sigsby said, “Bullshit.”
Stackhouse shrugged. His bald head gleamed beneath the light fixture as if Turtle Waxed.
“Outsiders is what I meant, people who don’t know the score. Doesn’t matter. What we’re
seeing here is simple enough. A woman with a terminal disease decided to pull the plug.” He
pointed at the wall. “After declaring her guilt. And ours.”
It made sense, but Mrs. Sigsby didn’t like it. Alvorson’s final communication to the world
might have expressed guilt, but there was also something triumphant about it.
“She had a week off not very long ago,” Fred the janitor volunteered. Mrs. Sigsby hadn’t
realized he was still in the room. Somebody should have dismissed him. 
She
should have
dismissed him. “She went back home to Vermont. That’s prob’ly where she got the pills.”
“Thanks,” Stackhouse said. “That’s very Sherlockian. Now don’t you have floors to buff?”
“And clean those camera housings,” Mrs. Sigsby snapped. “I asked for that to be done last
week. I won’t ask again.”
“Yes, ma’am.”
“Not a word about this, Mr. Clark.”
“No, ma’am. Course not.”
“Cremation?” Stackhouse asked when the janitor was gone.
“Yes. We’ll have a couple of the caretakers take her to the elevator while the residents are at
lunch. Which will be”—Mrs. Sigsby checked her watch—“in less than an hour.”
“Is there a problem?” Stackhouse asked. “Other than keeping this from the residents, I
mean? I ask because you look like there’s a problem.”
Mrs. Sigsby looked from the words printed on the bathroom tiles to the dead woman’s black
face, the tongue protruding. She turned from that final raspberry to the two doctors. “I’d like
you to both step out. I need to speak to Mr. Stackhouse privately.”
Hendricks and Evans exchanged a look, then left.

---

4
“She was your snitch. That’s your problem?”
“
Our
snitch, Trevor, but yes, that’s the problem. Or might be.”
A year ago—no, more like sixteen months, there had still been snow on the ground—
Maureen Alvorson had requested an appointment with Mrs. Sigsby and asked for any job that
might provide extra income. Mrs. Sigsby, who’d had a pet project in mind for almost a year but
no clear idea of how to implement it, asked if Alvorson would have a problem bringing any
information she gleaned from the children. Alvorson agreed, and had even demonstrated a
certain level of low cunning by suggesting the story about various supposed dead zones, where
the microphones worked poorly or not at all.
Stackhouse shrugged. “What she brought us rarely rose above the level of gossip. Which boy
was spending the night with which girl, who wrote TONY SUCKS on a table in the caff, that
sort of thing.” He paused. “Although snitching might have added to her guilt, I suppose.”
“She was married,” Mrs. Sigsby said, “but you’ll notice she’s no longer wearing her wedding
ring. How much do we know about her life in Vermont?”
“I don’t recall offhand, but it will be in her file, and I’m happy to look it up.”
Mrs. Sigsby considered this, and realized how little she herself knew about Maureen
Alvorson. Yes, she had known Alvorson was married, because she had seen the ring. Yes, she
was retired military, as were many on the Institute’s staff. Yes, she knew that Alvorson’s home
was in Vermont. But she knew little else, and how could that be, when she had hired the
woman to spy on the residents? It might not matter now, not with Alvorson dead, but it made
Mrs. Sigsby think of how she had left her walkie-talkie behind, assuming that the janitor had his
knickers in a twist about nothing. It also made her think about the dusty camera housings, the
slow computers and the small and inefficient staff in charge of them, the frequent food spoilage
in the caff, the mouse-chewed wires, and the slipshod surveillance reports, especially on the
night shift that ran from 11 PM to 7 AM, when the residents were asleep.
It made her think about carelessness.
“Julia? I said I’d—”
“I heard you. I’m not deaf. Who is on surveillance right now?”
Stackhouse looked at his watch. “Probably no one. It’s the middle of the day. The kids will
either be in their rooms or doing the usual kid things.”

---

So you assume, she thought, and what is the mother of carelessness if not assumption? The
Institute had been in operation for over sixty years, well over, and there had never been a leak.
Never a reason (not on her watch, anyway) to use the special phone, the one they called the
Zero Phone, for anything other than routine updates. Nothing, in short, they hadn’t been able
to handle in-house.
There were rumors in the Bend, of course. The most common among the citizens being that
the compound out in the woods was some kind of nuclear missile base. Or that it had to do
with germ or chemical warfare. Another, and this was closer to the truth, was that it was a
government experimental station. Rumors were okay. Rumors were self-generated
disinformation.