The Institute

Everything
is okay, she told herself. Everything is as it should be. The suicide of a disease-
riddled housekeeper is just a bump in the road, and a minor one at that. Still, it was suggestive,
of larger . . . well, not 
problems
, it would be alarmist to call them that, but concerns, for sure.
And some of it was her own fault. In the early days of Mrs. Sigsby’s tour, the camera housings
never would have been dusty, and she never would have left her office without her walkie. In
those days she would have known a lot more about the woman she was paying to snitch on the
residents.
She thought about entropy. The tendency to coast when things were going well.
To assume.
“Mrs. Sigsby? Julia? Do you have orders for me?”
She came back to the here and now. “Yes. I want to know everything about her, and if
there’s nobody in the surveillance room, I want someone there ASAP. Jerry, I think.” Jerry
Symonds was one of their two computer techs, and the best they had when it came to nursing
the old equipment along.
“Jerry’s on furlough,” Stackhouse said. “Fishing in Nassau.”
“Andy, then.”
Stackhouse shook his head. “Fellowes is in the village. I saw him coming out of the
commissary.”
“Goddammit, he should be here. Zeke, then. Zeke the Greek. He’s worked surveillance
before, hasn’t he?”
“I think so,” Stackhouse said, and there it was again. Vagueness. Supposition. 
Assumption
.
Dusty camera housings. Dirty baseboards. Careless talk on B-Level. The surveillance room
standing empty.

---

Mrs. Sigsby decided on the spur of the moment that some big changes were going to be
made, and before the leaves started to turn color and fall off the trees. If the Alvorson woman’s
suicide served no other purpose, it was a wake-up call. She didn’t like speaking to the man on
the other end of the Zero Phone, always felt a slight chill when she heard the faint lisp in his
greeting (never 
Sigsby
, always 
Thigby
), but it had to be done. A written report wouldn’t do.
They had stringers all over the country. They had a private jet on call. The staff was well paid,
and their various jobs came with all the bennies. Yet this facility more and more resembled a
Dollar Store in a strip mall on the verge of abandonment. It was mad. Things had to change.
Things 
would
change.
She said, “Tell Zeke to run a check on the locater buttons. Let’s make sure all of our charges
are present and accounted for. I’m especially interested in Luke Ellis and Avery Dixon. She was
talking to them a lot.”
“We know what they’ve been talking about, and it doesn’t come to much.”
“Just do it.”
“Happy to. In the meantime, you need to relax.” He pointed to the corpse with her
blackened face and impudently protruding tongue. “And get some perspective. This was a very
sick woman who saw the end approaching and high-sided it.”
“Run a check on the residents, Trevor. If they’re all in their places—bright shiny faces
optional—
then
I’ll relax.”
Only she wouldn’t. There had been too much relaxation already.

---

5
Back in her office, she told Rosalind she didn’t want to be disturbed unless it was Stackhouse or
Zeke Ionidis, who was currently running a surveillance check on D-Level. She sat behind her
desk, looking at the screen saver on her computer. It showed a white sand beach on Siesta Key,
where she told people she planned to retire. She had given up telling herself that. Mrs. Sigsby
fully expected to die here in the woods, possibly in her little house in the village, more likely
behind this very desk. Two of her favorite writers, Thomas Hardy and Rudyard Kipling, had
died at their desks; why not her? The Institute had become her life, and she was okay with that.
Most of the staff was the same. Once they had been soldiers, or security personnel at hard-
edged companies like Blackwater and Tomahawk Global, or law enforcement. Denny Williams
and Michelle Robertson of the Ruby Red team had been FBI. If the Institute wasn’t their lives
when they were recruited and came on-station, it 
became
their lives. It wasn’t the pay. It wasn’t
the bennies or the retirement options. Part of it had to do with a manner of living that was so
familiar to them it was a kind of sleep. The Institute was like a small military base; the adjacent
village even had a PX where they could buy a wide range of goods at cheap prices and gas up
their cars and trucks, paying ninety cents a gallon for regular and a dollar-five for hi-test. Mrs.
Sigsby had spent time at Ramstein Air Base in Germany, and the town of Dennison River Bend
reminded her—on a much smaller scale, granted—of Kaiserslautern, where she and her friends
sometimes went to blow off steam. Ramstein had everything, even a twinplex theater and a
Johnny Rockets, but sometimes you just wanted to get away. The same was true here.
But they always come back, she thought, looking at a sand beach she sometimes visited but
where she would never live. They always come back and no matter how sloppy some things
have become around here, they don’t talk. That’s one thing they are never sloppy about.
Because if people found out what we’re doing, the hundreds of children we have destroyed,
we’d be tried and executed by the dozens. Given the needle like Timothy McVeigh.
That was the dark side of the coin. The bright side was simple: the entire staff, from the
often annoying but undoubtedly competent Dr. Dan “Donkey Kong” Hendricks and Drs.
Heckle and Jeckle in Back Half, right down to the lowliest janitor, understood that nothing less
than the fate of the world was in their hands, as it had been in the hands of those who had come
before them. Not just the survival of the human race, but the survival of the planet. They
understood there was no limit to what they could and would do in pursuit of those ends. No
one who fully grasped the Institute’s work could regard it as monstrous.
Life here was good—good enough, anyway, especially for men and women who’d eaten
sand in the Mideast and seen fellow soldiers lying in shitty villages with their legs blown off or

---

their guts hanging out. You got the occasional furlough; you could go home and spend time
with your family, assuming you had one (many Institute employees did not). Of course you
couldn’t talk to them about what you did, and after awhile they—the wives, the husbands, the
children—would realize that it was the job that mattered, not them. Because it took you over.
Your life became, in descending order, the Institute, the village, and the town of Dennison
River Bend, with its three bars, one featuring live country music. And once the realization set
in, the wedding ring would more often than not come off, as Alvorson’s had done.
Mrs. Sigsby unlocked the bottom drawer of her desk and took out a phone that looked
similar to the ones the extraction teams carried: big and blocky, like a refugee from a time when
cassette tapes were giving way to CDs and portable phones were just starting to show up in
electronics stores. It was sometimes called the Green Phone, because of its color, and more often
the Zero Phone, because there was no screen and no numbers, just three small white circles.
I will call, she thought. Maybe they’ll applaud my forward thinking and congratulate me on
my initiative. Maybe they’ll decide I’m jumping at shadows and it’s time to think of a
replacement. Either way it has to be done. Duty calls, and it should have called sooner.
“But not today,” she murmured.
No, not today, not while there was Alvorson to take care of (and dispose of ). Maybe not
tomorrow or even this week. What she was thinking of doing was no small thing. She would
want to make notes, so that when she 
did
call, she could be as on-point as possible. If she really
meant to use the Zero, it was imperative that she be ready to reply concisely when she heard the
man at the other end say