The Institute

none of your beeswax
. He wasn’t sure they knew
themselves.
The Valium gave him a floaty, dreamy feeling, and during the last stint in the tube, he fell
into a light doze in spite of the loud banging the machine made when it took its pictures. By the
time Winona appeared to take him back to the residence level, the Valium had worn off and he
just felt spaced out.
She reached into her pocket and brought out a handful of tokens. When she handed them to
him, one fell to the floor and rolled.
“Pick that up, butterfingers.”
He picked it up.
“You’ve had a long day,” she said, and actually smiled. “Why don’t you go get yourself
something to drink? Kick back. Relax. I recommend the Harveys Bristol Cream.”
She was middle-aged, plenty old enough to have a kid Luke’s age. Maybe two. Would she
have made a similar recommendation to them? Gee, you had a tough day at school, why not
kick back and have a wine cooler before tackling your homework? He thought of saying that,
the worst she’d probably do was slap him, but . . .
“What good would it do?”

---

“Huh?” She was frowning at him. “What good would 
what
do?”
“Anything,” he said. “Anything at all, Winnie.” He didn’t want Harveys Bristol Cream, or
Twisted Tea, or even Stump Jump Grenache, a name John Keats might have been thinking of
when he said something or other was “call’d as romantic as that westwards moon in yon waning
ribbon of the night.”
“You want to watch that wise mouth, Luke.”
“I’ll work on that.”
He put the tokens in his pocket. He believed there were nine of them. He would give three
to Avery, and three to each of the Wilcox twins. Enough for snacks, not enough for any of the
other stuff. All he wanted for himself at the present moment was a big load of protein and
carbs. He didn’t care what was on tonight’s menu for supper as long as there was a lot of it.

---

21
The next morning Joe and Hadad took him back down to C-Level, where he was told to drink a
barium solution. Tony stood by with his zap-stick, ready to administer a jolt if Luke voiced any
disagreement. Once he’d drained every drop, he was led to a cubicle the size of a bathroom stall
in a turnpike rest area and X-rayed. That part went all right, but as he left the cubicle, he
cramped up and doubled over.
“Don’t you hurl on this floor,” Tony said. “If you’re going to do it, use the sink in the
corner.”
Too late. Luke’s half-digested breakfast came up in a barium puree.
“Ah, shit. You are now going to mop that up, and when you’re done, I want the floor to be
so clean I can eat off it.”
“I’ll do it,” Hadad said.
“The fuck you will.” Tony didn’t look at him or raise his voice, but Hadad flinched just the
same. “You can get the mop and the bucket. The rest is Luke’s job.”
Hadad got the cleaning stuff. Luke managed to fill the bucket at the sink in the corner of the
room, but he was still having stomach cramps, and his arms were trembling too badly to lower it
again without spilling the soapy water everywhere. Joe did that for him, whispering “Hang in
there, kid” into Luke’s ear.
“Just give him the mop,” Tony said, and Luke understood—in the new way he had of
understanding things—that old Tones was enjoying himself.
Luke swabbed and rinsed. Tony surveyed his work, pronounced it unacceptable, and told
him to do it again. The cramps had let up, and this time he was able to lift and lower the bucket
by himself. Hadad and Joe were sitting down and discussing the chances of the Yankees and the
San Diego Padres, apparently their teams of choice. On the way back to the elevator, Hadad
clapped him on the back and said, “You done good, Luke. Got some tokens for him, Joey? I’m
all out.”
Joe gave him four.
“What are these tests for?” Luke asked.
“Plenty of things,” Hadad said. “Don’t worry about it.”
Which was, Luke thought, perhaps the stupidest piece of advice he’d ever been given. “Am I
ever getting out of here?”

---

“Absolutely,” Joe said. “You won’t remember a thing about it, though.”
He was lying. Again, it wasn’t mind-reading, at least as Luke had always imagined it—
hearing words in his mind (or seeing them, like on the crawl at the bottom of a cable news
broadcast); it was just 
knowing
, as undeniable as gravity or the irrationality of the square root of
two.
“How many more tests will there be?”
“Oh, we’ll keep you busy,” Joe said.
“Just don’t puke on a floor Tony Fizzale has to walk on,” Hadad said, and laughed heartily.

---

22
A new housekeeper was vacuuming the floor of his room when Luke arrived. This woman—
JOLENE, according to her nametag—was plump and in her twenties.
“Where’s Maureen?” Luke asked, although he knew perfectly well. This was Maureen’s off
week, and when she came back, it might not be to his part of the Institute, at least not for
awhile. He hoped she was in Vermont, getting her runaway husband’s crap sorted out, but he
would miss her . . . although he supposed he might see her in Back Half when it was his turn to
go there.
“Mo-Mo’s off making a movie with Johnny Depp,” Jolene said. “One of those pirate things
all the kids like. She’s playing the Jolly Roger.” She laughed, then said, “Why don’t you get out
of here while I finish up?”
“Because I want to lie down. I don’t feel good.”
“Oh, wah-wah-wah,” Jolene said. “You kids are spoiled rotten. Have someone to clean your
room, cook your meals, you got your own TV . . . you think I had a TV in my room when I was
a kid? Or my own bathroom? I had three sisters and two brothers and we all fought over it.”
“We also get to swallow barium and then puke it up. You think you’d like to try some?”
I sound more like Nicky every day, Luke thought, and hey, what’s wrong with that? It’s
good to have positive role models.
Jolene turned to him and brandished the vacuum cleaner attachment. “You want to see how
getting hit upside the head with this feels?”
Luke left. He walked slowly along the connecting residence corridors, pausing twice to lean
against the wall when the cramps hit. At least they were lessening in frequency and intensity.
Just before he got to the deserted lounge with its view of the administration building, he went
into one of the empty rooms, laid down on the mattress, and went to sleep. He woke up for the
first time not expecting to see Rolf Destin’s house outside his bedroom window.
In Luke’s opinion, that was a step in exactly the wrong direction.

---

23
The next morning he was given a shot, then hooked up to heart and blood pressure monitors,
and made to run on a treadmill, monitored by Carlos and Dave. They sped the treadmill up
until he was gasping for breath and in danger of tumbling off the end. The readings were
mirrored on the little dashboard, and just before Carlos slowed him down, Luke saw the BPM
readout was 170.
While he was sipping at a glass of orange juice and getting his breath back, a big bald guy
came in and leaned against the wall, arms crossed. He was wearing a brown suit that looked
expensive and a white shirt with no tie. His dark eyes surveyed Luke, all the way down from his
red and sweaty face to his new sneakers. He said, “I’m told you show signs of slow adjustment,
young man. Perhaps Nick Wilholm has something to do with that. He’s not someone you
should emulate. You know the meaning of that word, don’t you? Emulate?”
“Yes.”
“He is insolent and unpleasant to men and women who are only trying to do their jobs.”
Luke said nothing. Always safest.
“Don’t let his attitude rub off on you, that would be my advice. My 
strong
advice. And keep
your interactions with the service staff to a minimum.”
Luke felt a stab of alarm at that, then realized the bald guy wasn’t talking about Maureen. It
was Fred the janitor he was talking about. Luke knew that perfectly well, although he had only
talked to Fred once and had talked to Maureen several times.
“Also, stay out of the West Lounge and the empty rooms. If you want to sleep, do it in your
own room. Make your stay as pleasant as possible.”
“There’s nothing pleasant about this place,” Luke said.
“You’re welcome to your opinion,” the bald man said. “As I’m sure you’ve heard, they’re
like assholes, everybody’s got one. But I think you’re smart enough to know there’s a big
difference between nothing pleasant and something 
un
pleasant. Keep it in mind.”
He left.
“Who was that?” Luke asked.
“Stackhouse,” Carlos said. “The Institute’s security officer. You want to stay off his bad
side.”

---

Dave came at him with a needle. “Need to take a little more blood. Won’t take a minute. Be
a good sport about it, okay?”

---

24
After the treadmill and the latest blood draw, there were a couple of days of no tests, at least for
Luke. He got a couple of shots—one of which made his whole arm itch fiercely for an hour—
but that was all. The Wilcox twins began to adjust, especially after Harry Cross befriended
them. He was a TK, and boasted that he could move lots of stuff, but Avery said that was a
crock of shit. “He’s got even less than you do, Luke.”
Luke rolled his eyes. “Don’t be