The Institute

Everything
they say.” She hesitated.
“And if you want to talk to anybody about anything . . . do it here.”
“I thought there were some other places where—”
“Do it here,” she repeated, and rolled her basket back the way she had come.

---

19
When he returned to the playground, Luke was surprised to see Nicky playing HORSE with
Harry Cross. They were laughing and bumping and ranking on each other as if they had been
friends since first grade. Helen was sitting at the picnic table, playing double-deck War with
Avery. Luke sat down beside her and asked who was winning.
“Hard to tell,” Helen said. “Avery beat me last time, but this one’s a nail-biter.”
“She thinks it’s boring as shit, but she’s being nice,” Avery said. “Isn’t that right, Helen?”
“Indeed it is, Little Kreskin, indeed it is. And after this, we’re moving on to Slap Jack. You
won’t like that one because I slap 
hard
.”
Luke looked around, and felt a sudden stab of concern. It bloomed a squadron of ghostly
dots in front of his eyes, there and then gone. “Where’s Kalisha? They didn’t—”
“No, no, they didn’t take her anywhere. She’s just having a shower.”
“Luke likes her,” Avery announced. “He likes her a 
lot
.”
“Avery?”
“What, Helen?”
“Some things are better not discussed.”
“Why?”
“Because 
Y
’s a crooked letter and can’t be made straight.” She looked away suddenly. She ran
a hand through her tu-tone hair, perhaps to hide her trembling mouth. If so, it didn’t work.
“What’s wrong?” Luke asked.
“Why don’t you just ask Little Kreskin? He sees all, he knows all.”
“She got a thermometer jammed up her butt,” Avery said.
“Oh,” Luke said.
“Right,” Helen said. “How fucking degrading is that?”
“Demeaning,” Luke said.
“But also delightful and delicious,” Helen said, and then they were both laughing. Helen did
it with tears standing in her eyes, but laughing was laughing, and being able to do it in here was
a treasure.

---

“I don’t get it,” Avery said. “How is getting a thermometer up your butt delightful and
delicious?”
“It’s delicious if you lick it when it comes out,” Luke said, and then they were all howling.
Helen whacked the table, sending the cards flying. “Oh God I’m peeing myself, gross, don’t
look!” And she went running, almost knocking George over as he came outside, noshing a
peanut butter cup.
“What’s her deal?” George asked.
“Peed herself,” Avery said matter-of-factly. “I peed my bed last night, so I can relate.”
“Thank you for sharing that,” Luke said, smiling. “Go over and play HORSE with Nicky
and New Kid.”
“Are you crazy? They’re too big, and Harry already pushed me down once.”
“Then go jump on the trampoline.”
“I’m bored of it.”
“Go jump on it, anyway. I want to talk to George.”
“About the lights? What lights?”
The kid, Luke thought, was fucking eerie. “Go jump, Avester. Show me a couple of forward
rolls.”
“And try not to break your neck,” George said. “But if you do, I’ll sing ‘You Are So
Beautiful’ at your funeral.”
Avery looked at George fixedly for a moment or two, then said, “But you hate that song.”
“Yes,” George said. “Yes, I do. Saying what I did is called satire. Or maybe irony. I always get
those two things mixed up. Go on, now. Put an egg in your shoe and beat it.”
They watched him trudge to the trampoline.
“That kid is ten and except for the ESP shit acts like he’s six,” George said. “How fucked up
is that?”
“Pretty fucked up. How old are you, George?”
“Thirteen,” George said, sounding morose. “But these days I feel a hundred. Listen, Luke,
they say our parents are okay. Do you believe that?”
It was a delicate question. At last Luke said, “Not . . . exactly.”
“If you could find out for sure, would you?”
“I don’t know.”

---

“Not me,” George said. “I’ve got enough on my plate already. Finding out they were . . . you
know . . . that would break me. But I can’t help wondering. Like all the time.”
I could find out for you, Luke thought. I could find out for both of us. He almost leaned
forward and whispered it in George’s ear. Then he thought of George saying he had enough on
his plate already. “Listen, that eye thing—you had it?”
“Sure. Everyone has it. Just like everyone gets the thermometer up the ass, and the EEG and
the EKG and the MRI and the XYZ and the blood tests and the reflex tests and all the other
wonderful things you have in store, Lukey.”
Luke thought about asking if George had gone on seeing the dots after the projector was off
and decided not to. “Did you have a seizure? Because I did.”
“Nah. They did sit me down at a table, and the asshole doc with the mustache did some card
tricks.”
“You mean asking you what was on them.”
“Yeah, that’s what I mean. I thought they were Rhine cards, pretty much had to be. I got
tested on those a couple of years before I wound up in this charming hole of hell. This was after
my parents figured out I really could move things around sometimes if I looked at them. Once
they decided I wasn’t faking it just to freak them out, or as one of my little jokes, they wanted to
find out what else was going on with me, so they took me to Princeton, where there’s this thing
called Anomalies Research. Or was. I think they closed it down.”
“Anomalies . . . are you serious?”
“Yeah. Sounds more scientific than Psychic Research, I guess. It was actually part of the
Princeton engineering department, if you can believe that. A couple of grad students ran the
Rhine cards on me, but I pretty much zeroed out. I wasn’t even able to move much stuff
around that day. Sometimes it’s just like that.” He shrugged. “They probably thought I was a
faker, which was okey-doke with me. I mean, on a good day I can knock over a pile of blocks,
just thinking about them, but that’ll never get me chicks. You agree?”
As someone whose big trick was knocking a pizza pan off a restaurant table without
touching it, Luke did. “So did they slap you around?”
“I did get one, and it was a real hummer,” George said. “It was because I tried to make a joke.
This bitch named Priscilla laid it on me.”
“I met her. She’s a bitch, all right.”
A word his mother hated even more than 
fuck
, and using it made Luke miss her all over
again.
“And you didn’t know what was on the cards.”

---

George gave him an odd look. “I’m TK, not TP. The same as you. How could I?”
“I guess you couldn’t.”
“Since I’d had the Rhine cards at Princeton, I guessed cross, then star, then wavy lines.
Priscilla told me to stop lying, so when Evans looked at the next one, I told him it was a photo
of Priscilla’s tits. 
That’s
when she slapped me. Then they let me go back to my room. Tell you
the truth, they didn’t seem all that interested. More like they were crossing