The Institute

screeeen
. Nowhere else.”
“So if I don’t see them on my own, you project them? Kind of like priming the pump, or
something? That doesn’t—”
“Shut up.” Priscilla this time.
Now the dots began to swirl. They chased each other madly, some seeming to spiral, some to
flock, some forming circles that rose and fell and crisscrossed. The violins were speeding up, the
light classical tune turning into something like hoedown music. The dots weren’t just moving
now, they had become a Times Square electronic billboard with its circuits fried and having a
consequent nervous breakdown. Luke started to feel like 
he
was having a breakdown. He
thought of Harry Cross puking through the chainlink fence and knew he was going to do the
same thing if he kept looking at those madly racing colored dots, and he didn’t want to puke, it
would end up in his lap, it—
Brandon slapped him, good and hard. The noise was like a small firecracker going off both
close and far away. “Look at the screen, sport.”
Something warm was running over his upper lip. Son of a bitch got my nose as well as my
cheek, Luke thought, but it didn’t seem important. Those swirling dots were getting into his

---

head, invading his brain like encephalitis or meningitis. 
Some
kind of itis, anyway.
“Okay, Priss, switch off,” Evans said, but she must not have heard him, because the dots
didn’t go away. They bloomed and shriveled, each bloom bigger than the last: 
bwoosh
out and
zip
back in, 
bwoosh
and 
zip
. They were going 3-D, coming off the screen, rushing toward him,
rushing back, rushing forward, rushing—
He thought Brandon was saying something about Priscilla, but that had to be in his head,
right? And was someone really screaming? If so, could it be him?
“Good boy, Luke, that’s good, you’re doing fine.” Evans’s voice, droning from far away.
From a drone high in the stratosphere. Maybe from the other side of the moon.
More colored dots. They weren’t just on the screen now, they were on the walls, swirling on
the ceiling, all around him, inside him. It came to Luke, in the last few seconds before he passed
out, that they were 
replacing
his brain. He saw his hands fly up among the dots of light, saw
them jigging and racing on his skin, became aware that he was thrashing from side to side in the
chair.
He tried to say 
I’m having a seizure, you’re killing me
, but all that came out of his mouth was
a wretched gargling sound. Then the dots were gone, he was falling out of the chair, he was
falling into darkness, and that was a relief. Oh God, what a relief.

---

14
He was slapped out of unconsciousness. They weren’t hard slaps, not like the one that had
made his nose bleed (if that had indeed happened), but they weren’t love-taps, either. He
opened his eyes and found himself on the floor. It was a different room. Priscilla was down on
one knee beside him. She was the one administering the slaps. Brandon and the two doctors
stood by, watching. Hendricks still had his iPad, Evans his clipboard.
“He’s awake,” Priscilla said. “Can you stand up, Luke?”
Luke didn’t know if he could or not. Four or five years ago, he’d come down with strep
throat and run a high fever. He felt now as he had then, as if half of him had slipped out of his
body and into the atmosphere. His mouth tasted foul, and the latest injection site itched like
crazy. He could still feel his throat swelling shut, how horrible that had been.
Brandon didn’t give Luke a chance to test his legs, simply grabbed his arm and hauled him to
his feet. Luke stood there, swaying.
“What’s your name?” Hendricks asked.
“Luke . . . Lucas . . . Ellis.” The words seemed to come not from his mouth but from the
detached half of him floating over his head. He was tired. His face throbbed from the repeated
slaps, and his nose hurt. He raised a hand (it drifted up slowly, as if through water), rubbed the
skin above his lip, and looked without surprise at the flakes of dried blood on his finger. “How
long was I out?”
“Sit him down,” Hendricks said.
Brandon took one of his arms, Priscilla the other. They led him to a chair (a plain kitchen
chair with no straps, thank God). It was placed in front of a table. Evans was sitting behind it on
another kitchen chair. He had a stack of cards in front of him. They were as big as paperback
books and had plain blue backs.
“I want to go back to my room,” Luke said. His voice still didn’t seem to be coming from his
mouth, but it was a little closer. Maybe. “I want to lie down. I’m sick.”
“Your disorientation will pass,” Hendricks said, “although it might be wise to skip supper.
For now, I want you to pay attention to Dr. Evans. We have a little test for you. Once it’s
finished, you can go back to your room and . . . er . . . decompress.”
Evans picked up the first card and looked at it. “What is it?”
“A card,” Luke said.

---

“Save the jokes for your YouTube site,” Priscilla said, and slapped him. It was a much harder
slap than the ones she’d used to bring him around.
Luke’s ear began to ring, but at least his head felt a little clearer. He looked at Priscilla and
saw no hesitation. No regret. Zero empathy. Nothing. Luke realized he wasn’t a child at all to
her. She had made some crucial separation in her mind. He was a test subject. You made it do
what you wanted, and if it didn’t, you administered what the psychologists called negative
reinforcement. And when the tests were over? You went down to the break room for coffee and
Danish and talked about your own kids (who were real kids) or bitched about politics, sports,
whatever.
But hadn’t he known that already? He supposed so, only knowing a thing and having the
truth of it redden your skin were two different things. Luke could see a time coming—and it
wouldn’t be long—when he would cringe every time someone raised an open hand to him, even
if it was only to shake or give a high five.
Evans laid the card carefully aside, and took another from the stack. “How about this one,
Luke?”
“I told you, I don’t know! How can I know what—”
Priscilla slapped him again. The ringing was stronger now, and Luke began to cry. He
couldn’t help it. He had thought the Institute was a nightmare, but this was the real nightmare,
being half out of his body and asked to say what was on cards he couldn’t see and getting
slapped when he said he didn’t know.
“Try, Luke,” Hendricks said into the ear that wasn’t ringing.
“I want to go back to my room. I’m 
tired
. And I feel sick.”
Evans set the second card aside and picked up a third one. “What is it?”
“You’ve made a mistake,” Luke said. “I’m TK, not TP. Maybe Kalisha could tell you what’s
on those cards, and I’m sure Avery could,