The Institute

Celtics win, Celtics win!
” Iris yelled. She did a cheerleader jump and shook invisible
pompoms. “Now come over here and say hello to the new kid.”
George came over, waving away bugs as he did so. He was short and stocky, and Luke
thought his fantasies were the only place he would ever play pro basketball. His eyes were a pale
blue that reminded Luke of the Paul Newman and Steve McQueen movies he and Rolf liked to
watch on TCM. Thinking about that, the two of them sprawled in front of the TV and eating
popcorn, made him feel sick.
“Yo, kid. What’s your name?”
“Luke Ellis.”
“I’m George Iles, but you probably knew that from these girls. I’m a god to them.”
Kalisha held her head. Iris flipped him the bird.
“A 
love
god.”
“But Adonis, not Cupid,” Luke said, getting into it a little. Trying, anyway. “Adonis is the
god of desire and beauty.”
“If you say so. How do you like the place so far? Sucks, doesn’t it?”
“What 
is
it? Kalisha calls it the Institute, but what does that mean?”
“Might as well call it Mrs. Sigsby’s Home for Wayward Psychic Children,” Iris said, and spit.
This wasn’t like coming in halfway through a movie; it was like coming in halfway through
the third season of a TV show. One with a complicated plot.
“Who’s Mrs. Sigsby?”
“The queen bitch,” George said. “You’ll meet her, and my advice is don’t sass her. She does
not like to be sassed.”
“Are you TP or TK?” Iris asked.
“TK, I suppose.” Actually it was a lot more than a supposition. “Sometimes things move
around me, and since I don’t believe in poltergeists, I’m probably doing it. But that can’t be
enough to . . .” He trailed off. 
Can’t be enough to land me here
was what he was thinking. But he
was
here.

---

“TK-positive?” George asked. He headed for one of the picnic tables. Luke followed, trailed
by the two girls. He could calculate the rough age of the forest that surrounded them, he knew
the names of a hundred different bacteria, he could fill these kids in on Hemingway, Faulkner,
or Voltaire, but he had still never felt more behind the curve.
“I have no idea what that means.”
Kalisha said, “Pos is what 
they
call kids like me and George. The techs and caretakers and
doctors. We’re not supposed to know it—”
“But we do,” Iris finished. “It’s what you call an open secret. TK- and TP-positives can do it
when they want to, at least some of the time. The rest of us can’t. For me, things only move
when I’m pissed off, or really happy, or just startled. Then it’s involuntary, like sneezing. So I’m
just average. They call average TKs and TPs pinks.”
“Why?” Luke asked.
“Because if you’re just regular, there’s a little pink dot on the papers in your folder. We’re
not supposed to see what’s in our folders, either, but I saw in mine one day. Sometimes they’re
careless.”
“You want to watch your step, or they are apt to get careless all over your ass,” Kalisha said.
Iris said, “Pinks get more tests and more shots. I got the tank. It sucked, but not majorly.”
“What’s the—”
George gave Luke no chance to finish his question. “I’m TK-pos, no pink in my folder. Zero
pink for this kid.”
“You’ve seen your folder?” Luke asked.
“Don’t need to. I’m awesome. Watch this.”
There was no swami-like concentration, the kid just stood there, but an extraordinary thing
happened. (It seemed extraordinary to Luke, at least, although neither of the girls seemed
particularly impressed.) The cloud of minges circling George’s head blew backward, forming a
kind of cometary tail, as if they had been struck by a gust of strong wind. Only there 
was
no
wind.
“See?” he said. “TK-pos in action. Only it doesn’t last long.”
True enough. The minges were already back, circling him and only kept off by the bug-dope
he was wearing.
“That second shot you took at the basket,” Luke said. “Could you have made it go in?”
George shook his head, looking regretful.

---

“I wish they’d bring in a really powerful TK-pos,” Iris said. Her meet-the-new-kid
excitement had collapsed. She looked tired and scared and older than her age, which Luke put at
around fifteen. “One who could teleport us the fuck 
out
of here.” She sat down on one of the
picnic table’s benches and put a hand over her eyes.
Kalisha sat down and put an arm around her. “No, come on, it’s going to be okay.”
“No it isn’t,” Iris said. “Look at this, I’m a pincushion!” She held out her arms. There were
two Band-Aids on the left one, and three on the right. Then she gave her eyes a brisk rub and
put on what Luke supposed was her game face. “So, new kid—can 
you
move things around on
purpose?”
Luke had never talked about the mind-over-matter stuff—also known as psychokinesis—
except with his parents. His mom said it would freak people out if they knew. His dad said it
was the least important thing about him. Luke agreed with both points, but these kids weren’t
freaked, and in this place it 
was
important. That was clear.
“No. I can’t even wiggle my ears.”
They laughed, and Luke relaxed. The place was strange and scary, but at least these kids
seemed okay.
“Once in a while things move around, that’s all. Dishes, or silverware. Sometimes a door will
shut by itself. Once or twice my study lamp turned on. It’s never anything big. Hell, I wasn’t
completely sure I was doing it. I thought maybe drafts . . . or deep earth tremors . . .”
They were all looking at him with wise eyes.
“Okay,” he said. “I knew. My folks did, too. But it was never a big deal.”
Maybe it would have been, he thought, except for being freakishly smart, the kid accepted to
not one but two colleges at the age of twelve. Suppose you had a seven-year-old who could play
the piano like Van Cliburn. Would anyone care if that kid could also do a few simple card
tricks? Or wiggle his ears? This was a thing he couldn’t say to George, Iris, and Kalisha, though.
It would sound like boasting.
“You’re right, it’s 
not
a big deal!” Kalisha said vehemently. “That’s what’s so fucked up
about it! We’re not the Justice League or the X-Men!”
“Have we been kidnapped?” Praying for them to laugh. Praying for one of them to say