The Institute

us
instead of 
me
, Luke got up and went after Kalisha. When he got closer, he saw
the brown dress was actually a kind of uniform, like a maid might wear in a swanky hotel—
medium swanky, anyway, it wasn’t gussied up with ruffles or anything. She was trying to drag a
laundry basket over the metal strip between this hallway and the big room beyond, which
looked like a lounge—there were tables and chairs and windows letting in bright sunlight.
There was also a TV that looked the size of a movie screen. Kalisha opened the other door to
make more room. Luke took hold of the laundry basket (DANDUX printed on the side) and
helped the woman pull it into what he was starting to think of as the dormitory corridor. There
were sheets and towels inside.
“Thank you, son,” she said. She was pretty old, with a fair amount of gray in her hair, and
she looked tired. The tag over her sloping left breast said MAUREEN. She looked him over.
“You’re new. Luke, right?”
“Luke Ellis. How did you know?”
“Got it on my day sheet.” She pulled a folded piece of paper halfway out of her skirt pocket,
then pushed it back in.
Luke offered his hand, as he had been taught. “Pleased to meet you.”
Maureen shook it. She seemed nice enough, so he guessed he 
was
pleased to meet her. But he
wasn’t pleased to be here; he was scared and worried about his parents as well as himself. They’d
have missed him by now. He didn’t think they’d want to believe he’d run away, but when they
found his bedroom empty, what other conclusion could they draw? The police would be
looking for him soon, if they weren’t already, but if Kalisha was right, they’d be looking a long
way from here.
Maureen’s palm was warm and dry. “I’m Maureen Alvorson. Housekeeping and all-around
handy gal. I’ll be keeping your room nice for you.”

---

“And don’t make a lot of extra work for her,” Kalisha said, giving him a forbidding look.
Maureen smiled. “You’re a peach, Kalisha. This one don’t look like he’s gonna be messy, not
like that Nicky. He’s like Pigpen in the Peanuts comics. Is he in his room now? I don’t see him
out in the playground with George and Iris.”
“You know Nicky,” Kalisha said. “If he’s up before one in the afternoon, he calls it an early
day.”
“Then I’ll just do the others, but the docs want him at one. If he’s not up, they’ll get him up.
Pleased to meet you, Luke.” And she went on her way, now pushing her basket instead of
tugging it.
“Come on,” Kalisha said, taking Luke’s hand. Worried about his parents or not, he got
another of those tingles.
She tugged him into the lounge area. He wanted to scope the place out, especially the
vending machines (real cigarettes, was that possible?), but as soon as the door was closed behind
them, Kalisha was up in his face. She looked serious, almost fierce.
“I don’t know how long you’ll be here—don’t know how much longer 
I
will be, for that
matter—but while you are, be cool to Maureen, hear? This place is staffed with some mean-ass
shitheads, but she’s not one of them. She’s 
nice
. And she’s got problems.”
“What kind of problems?” He asked mostly to be polite. He was looking out the window, at
what had to be the playground. There were two kids there, a boy and a girl, maybe his own age,
maybe a little older.
“She thinks she might be sick for one, but she doesn’t want to go to the doctor because she
can’t 
afford
to be sick. She only makes about forty grand a year, and she’s got, like, twice that
much in bills. Maybe more. Her husband ran them up, then ran out. And it keeps piling up,
okay? The interest.”
“The vig,” Luke said. “That’s what my dad calls it. Short for