The Institute

We’ll be in
touch
, the boy had said, as though he were some hotshot Silicon Valley CEO and Stackhouse a
paper-pushing underling who had to do his bidding.
We’ll see about that, he thought. We’ll just see.

---

42
Luke handed the box phone to Tim as if glad to be rid of it.
“How do you know he has fake ID?” Wendy asked. “Did you read it in his mind?”
“No,” Luke said. “But I bet he has plenty—passports, driver’s licenses, birth certificates. I
bet a lot of them do. Maybe not the caretakers and techs and cafeteria staff, but the ones on top.
They’re like Eichmann or Walter Rauff, the guy who came up with the idea of building mobile
gas chambers.” Luke looked at Mrs. Sigsby. “Rauff would have fit right in with your people,
wouldn’t he?”
“Trevor may have false documents,” Mrs. Sigsby said. “I do not.”
And although Luke couldn’t get into her mind—she had closed it off to him—he thought
she was telling the truth. There was a word for people like her, and the word was 
zealot
.
Eichmann, Mengele, and Rauff had run, like the opportunistic cowards they were; their zealot
fuehrer had stayed and committed suicide. Luke felt quite sure that if given the opportunity,
this woman would do the same. As long as it was relatively painless.
He climbed back into the van, being careful to avoid Evans’s wounded foot. “Mr.
Stackhouse thinks I’m coming to him, but that’s not right.”
“No?” Tim asked.
“No. I’m coming 
for
him.”
The Stasi Lights flared in front of Luke’s eyes in the growing gloom, and the van’s sliding
door rolled shut on its own.

---

THE BIG PHONE

---

1
As far as Beaufort, the interior of the van was mostly silent. Dr. Evans did try to start a
conversation once, again wanting them to know that he was an innocent party in all this. Tim
told him he had a choice: either shut up and get a couple of the oxycodone tablets Dr. Roper
had provided, or keep talking and endure the pain in his wounded foot. Evans opted for silence
and the pills. There were a few more in the little brown bottle. Tim offered one to Mrs. Sigsby,
who dry-swallowed it without bothering to say thank you.
Tim wanted quiet for Luke, who was now the brains of the operation. He knew most people
would think him nuts for allowing a twelve-year-old to create a strategy intended to save the
kids in that tunnel without getting killed themselves, but he noticed that Wendy was also
keeping quiet. She and Tim knew what Luke had done to get here, they had seen him in
operation since, and they understood.
What, exactly, was that understanding? Why, that aside from having a yard of guts, the kid
also happened to be a genuine bottled-in-bond genius. These Institute thugs had taken him to
obtain a talent that was (at least before its enhancement) little more than a parlor trick. They
considered his brilliance a mere adjunct to what they were really after, making them like
poachers willing to slaughter a twelve-thousand-pound elephant to get ninety pounds of ivory.
Tim doubted if Evans could appreciate the irony, but he guessed Sigsby could . . . if she ever
allowed the idea mental house-room, that was: a clandestine operation that had lasted for
decades brought down by the very thing they had considered dispensable—this child’s
formidable intellect.

---

2
Around nine o’clock, just after passing the Beaufort city limits, Luke told Tim to find a motel.
“Don’t stop in front, though. Go around to the back.”
There was an Econo Lodge on Boundary Street, its rear parking lot shaded by magnolias.
Tim parked by the fence and killed the engine.
“This is where you leave us, Officer Wendy,” Luke said.
“Tim?” Wendy asked. “What’s he talking about?”
“About you booking a room, and he’s right,” Tim said. “You stay, we go.”
“Come back here after you get your key,” Luke said. “And bring back some paper. Have you
got a pen?”
“Of course, and I have my notebook.” She tapped the front pocket of her uniform pants.
“But—”
“I’ll explain as much as I can when you get back, but what it comes down to is you’re our
insurance policy.”
Mrs. Sigsby addressed Tim for the first time since the abandoned beauty parlor. “What this
boy has been through has made him crazy, and you’d be crazy to listen to what he says. The best
thing the three of you could do is leave Dr. Evans and me here, and run.”
“Which would mean leaving my friends to die,” Luke said.
Mrs. Sigsby smiled. “Really, Luke, think. What have they ever done for you?”
“You wouldn’t understand,” Luke said. “Not in a million years.”
“Go on, Wendy,” Tim said. He took her hand and squeezed it. “Get a room, then come
back.”
She gave him a doubtful look but handed him the Glock, got out of the van, and headed for
the office.
Dr. Evans said, “I want to emphasize that I was here under—”
“Protest, yes,” Tim said. “We got that. Now shut up.”
“Can we get out?” Luke asked. “I want to talk to you without . . .” He nodded at Mrs.
Sigsby.

---

“Sure, we can do that.” Tim opened both the passenger door and the slider, then stood
against the fence dividing the motel from the closed car dealership next door. Luke joined him.
From where Tim stood, he could see both of their unwilling passengers, and could stop them if
either decided to try making a run. He didn’t think that was very likely, considering one had
been shot in the leg and the other in the foot.
“What’s up?” Tim asked.
“Do you play chess?”
“I know the game, but I was never very good at it.”
“I am,” Luke said. He was speaking low. “And now I’m playing with him. Stackhouse. Do
you get that?”
“I think I do.”
“Trying to think three moves ahead, plus counters to 
his
future moves.”
Tim nodded.
“In chess, time isn’t a factor unless you’re playing speed-chess, and this game is. We have to
get from here to the airfield where the plane is waiting. Then to someplace near Presque Isle,
where the plane is based. From there to the Institute. I can’t see us making it until at least two
tomorrow morning. Does that sound right to you?”
Tim ran it in his mind, and nodded. “Might be a little later, but say two.”
“That gives my friends five hours to do something on their own behalf, but it also gives
Stackhouse five hours to re-think his position and change his mind. To gas those kids and just
take off running. I told him his picture would be in every airport, and he’ll buy that, I think,
because there must be pictures of him somewhere online. A lot of the Institute people are ex-
military. Probably he is, too.”
“There might even be a photo of him on the queen bitch’s phone,” Tim said.
Luke nodded, although he doubted if Mrs. Sigsby had been the type to take snapshots. “But
he might decide to slip across the Canadian border on foot. I’m sure he has at least one alternate
escape route all picked out—an abandoned woods road or a creek. That’s one of those possible
future moves I have to keep in mind. Only . . .”
“Only what?”
Luke rubbed the heel of his hand up one cheek, a strangely adult gesture of weariness and
indecision. “I need your input. What I’m thinking makes sense to me, but I’m still only a kid. I
can’t be sure. You’re a grownup, and you’re one of the good guys.”
Tim was touched by that. He glanced toward the front of the building, but there was no
sign of Wendy yet. “Tell me what you’re thinking.”

---

“That I fucked him up. Fucked up his whole world. I think he might stay just to kill me.
Using my friends as bait to make sure I’ll come. Does that make sense to you? Tell me the
truth.”
“It does,” Tim said. “No way to be sure, but revenge is a powerful motivator, and this
Stackhouse wouldn’t be the first to ignore his own best interests in an effort to get it. And I can
think of another reason he might decide to wait in place.”
“What?” Luke was studying him anxiously. From around the building, Wendy Gullickson
came with a key card in one hand.
Tim tipped his head toward the van’s open passenger door, then brought his head close to
Luke’s. “Sigsby’s the boss lady, right? Stackhouse is just her ramrod?”
“Yes.”
“Well,” Tim said, smiling a little, “who’s 
her
boss? Have you thought of that?”
Luke’s eyes widened and his mouth dropped open a little. He got it. And smiled.

---

3
Nine-fifteen.
The Institute was quiet. The kids currently in Front Half were asleep, aided by sedatives Joe
and Hadad had handed out. In the access tunnel, the five who had started the mutiny were also
sleeping, but probably not deeply; Stackhouse hoped their headaches would be fucking them
up most awesomely. The only kids still awake were the gorks, rambling around almost as if they
had somewhere to go. Sometimes they made circles, like they were playing ring around the rosie.
Stackhouse had returned to Mrs. Sigsby’s office and opened the locked bottom drawer of
her desk with the duplicate key she had given him. Now he held the special box phone in his
hand, the one they called the Green Phone, or sometimes the Zero Phone. He was thinking of
something Julia had once said concerning that phone with its three buttons. This had been in
the village one day last year, back when Heckle and Jeckle still had most of their brain cells
working. The Back Half kids had just offed a Saudi bagman who was funneling money to
terrorist cells in Europe, and it had totally looked like an accident. Life was good. Julia invited
him to dinner to celebrate. They had split a bottle of wine before, and a second bottle during
and after. It had loosened her tongue.
“I hate making update calls on the Zero Phone. That man with the lisping voice. I always
imagine him as an albino. I don’t know why. Maybe something I saw in a comic book when I
was a girl. An albino villain with X-ray eyes.”
Stackhouse had nodded his understanding. “Where is he? 
Who
is he?”
“Don’t know and don’t want to know. I make the call, I give my report, then I take a
shower. There would only be one thing worse than