The Institute

mmm-MMM-
mmm-MMM
. She saw with interest (but no real surprise) that the overhead fluorescents were
cycling with the hum, going bright, fading a little, then going bright again.
TK you can actually see, she thought. For all the good it does us.
Pete Littlejohn, the boy who had been beating on his head and going ya-
ya
-ya-
ya
, came
loping toward her. In Front Half, Pete had been kind of cute and kind of annoying, like a little
brother that tags after you everywhere and tries to listen in while you and your girlfriends are
telling secrets. Now he was hard to look at with his wet, drooping mouth and empty eyes.
“Me escuchas?”
he said. 
“Hörst du mich?”
“You dreamed it, too,” Kalisha said.
Pete paid no attention, just turned back toward his wandering mates, now saying something
that sounded like 
styzez minny
. God only knew what the language was, but Kalisha was sure it
meant the same as all the others.
“I hear you,” Kalisha told no one. “But what do you want?”
About halfway down the tunnel toward the locked door into Back Half, something had
been written on the wall in crayon. Kalisha walked down to look at it, dodging past several
wandering Ward A kids to get there. Written in big purple letters was CALL THE BIG FONE.

---

ANSER THE BIG FONE. So the gorks 
were
dreaming it, too, only while awake. With their
brains mostly wiped, maybe they were dreaming all the time. What a horrible idea, to dream and
dream and dream and never be able to find the real world.
“You too, huh?”
It was Nick, eyes puffy with sleep, hair standing up in stalks and spears. It was sort of
endearing. She raised her eyebrows.
“The dream. Big house, increasingly big phones? Sort of like in 
The 500 Hats of
Bartholomew Cubbins
?”
“Bartholomew who?”
“A Dr. Seuss book. Bartholomew kept trying to take off his hat for the king, and every time
he took one off, there was a bigger and fancier one underneath.”
“Never read it, but the dream, yeah. I think it came from Avery.” She pointed to the boy,
who was still sleeping the sleep of the totally exhausted. “Or started with him, at least.”
“I don’t know if he started it, or if he’s receiving it and amplifying it and passing it on. Not
sure it matters.” Nick studied the message on the wall, then looked around. “The gorks are
restless tonight.”
Kalisha frowned at him. “Don’t call them that. It’s a slave word. Like calling me a nigger.”
“Okay,” Nick said, “the mentally challenged are restless tonight. That better?”
“Yes.” She allowed him a smile.
“How’s your head, Sha?”
“Better. Fine, in fact. Yours?”
“The same.”
“Mine, too,” George said, joining them. “Thanks for asking. You guys have the dream?
Bigger phones and 
Hello, do you hear me
?”
“Yeah,” Nick said.
“That last phone, the one just before I woke up, was bigger than me. And the hum’s
stronger.” Then, in the same casual tone: “How long do you think before they decide to gas us?
I’m surprised they haven’t done it already.”

---

6
Nine forty-five, in the parking lot of the Econo Lodge in Beaufort, South Carolina.
“I’m listening,” Stackhouse said. “If you let me help you, maybe we can work this out
together. Let’s discuss it.”
“Let’s not,” Luke said. “All you have to do is listen. And make notes, because I don’t want to
have to repeat myself.”
“Is your friend Tim still with y—”
“Do you want the flash drive or not? If you don’t, keep talking. If you do, 
shut the fuck up.
”
Tim put a hand on Luke’s shoulder. In the front seat of the van, Mrs. Sigsby was shaking her
head sadly. Luke didn’t have to read her mind to know what she was thinking: a boy trying to
do a man’s work.
Stackhouse sighed. “Go ahead. Pen and paper at the ready.”
“First. Officer Wendy doesn’t have the flash drive, that comes with us, but she knows the
names of my friends—Kalisha, Avery, Nicky, Helen, a couple more—and where they came
from. If their parents are dead, like mine, that will be enough to support an investigation, even
without the flash drive. She’ll never have to say a word about psychic kids or the rest of your
murderous bullshit. They’ll find the Institute. Even if you got away, Stackhouse, your bosses
would hunt you down. We’re your best chance of living through this. Got it?”
“Spare me the sell-job. What’s this Officer Wendy’s last name?”
Tim, who was leaning close enough to hear both sides of the conversation, shook his head.
This was advice Luke didn’t need.
“Never mind. Second. Call the plane your posse came down in. Tell the pilots they are to
lock themselves in the cockpit as soon as they see us coming.”
Tim whispered two words. Luke nodded.
“But before they do that, tell them to lower the air-stairs.”
“How will they know it’s you?”
“Because we’ll be in one of the vans your hired killers came in.” Luke was pleased to give
Stackhouse this information, hoping it rammed home the point: Mrs. Sigsby had swung and
missed.

---

“We don’t see the pilot and co-pilot and they don’t see us. We land where the plane took off,
and they stay inside the cockpit. With me so far?”
“Yes.”
“Third. I want a van waiting for us, a nine-seater, just like the one we drove out of DuPray.”
“We don’t—”
“Bullshit you don’t, you’ve got a motor pool in that little barracks town of yours. I saw it.
Now are you going to work with me on this, or should I just give up on you?”
Luke was sweating heavily, and not just because the night was humid. He was very glad for
Tim’s hand on his shoulder, and Wendy’s concerned eyes. It was good not to be alone in this
anymore. He really hadn’t realized how heavy that burden was until now.
Stackhouse gave the sigh of a man being unfairly burdened. “Go on.”
“Fourth. You’re going to procure a bus.”
“A