The Institute

her
.”
“What . . . what . . .” At first he could think of nothing else to say. He didn’t like that 
we
.
What steadied him was the thought of the three passports locked in his office safe, and the
carefully thought-out exit strategy that went with them.
“Not following that?” Luke asked. “Maybe you need a dunk in the immersion tank. It does
wonders for your mental abilities. I’m living proof. I bet Avery is, too.”
Stackhouse felt a strong urge to end the call right there, to simply gather up his passports and
get out of here, quickly and quietly. What stopped him was the fact that the kid was calling at
all. That meant he had something to say. Maybe something to offer.
“Luke, where is Mrs. Sigsby?”
“Right here,” Luke said. “She unlocked her phone for us. Wasn’t that great of her?”
Us
. Another bad pronoun. A 
dangerous
pronoun.
“There’s been a misunderstanding,” Stackhouse said. “If there’s any chance we can put this
right, it’s important that we do so. The stakes are higher than you know.”
“Maybe we can,” Luke said. “That would be good.”
“Terrific! If you could just put Mrs. Sigsby on for a minute or two, so I know she’s all right
—”
“Why don’t you talk to my friend instead? His name is Tim.”
Stackhouse waited, sweat trickling down his cheeks. He was looking at his computer
monitor. The kids in the tunnel who had started the revolt—Dixon and his friends—looked
like they were asleep. The gorks weren’t. They were walking around aimlessly, gabbling away
and sometimes running into each other like bumper cars in an amusement park. One had a
crayon or something, and was writing on the wall. Stackhouse was surprised. He wouldn’t have
thought any of them still capable of writing. Maybe it was just scribbling. The goddam camera
wasn’t good enough to make it out. Fucking substandard equipment.
“Mr. Stackhouse?”

---

“Yes. Who am I speaking to?”
“Tim. That’s all you need right now.”
“I want to speak to Mrs. Sigsby.”
“Say something, but make it quick,” said the man calling himself Tim.
“I’m here, Trevor,” Julia said. “And I’m sorry. It just didn’t work out.”
“How—”
“Never mind how, Mr. Stackhouse,” said the man calling himself Tim, “and never mind the
queen bitch here. We need to make a deal, and we need to do it fast. Can you shut up and
listen?”
“Yes.” Stackhouse drew a notepad in front of him. Drops of sweat fell on it. He mopped his
forehead with his sleeve, turned to a fresh page, and picked up a pen. “Go ahead.”
“Luke brought a flash drive out of this Institute place where you were holding him. A
woman named Maureen Alvorson made it. She tells a fantastic story, one that would be hard to
believe, except she also took video of what you call either Ward A or Gorky Park. With me so
far?”
“Yes.”
“Luke says that you are holding a number of his friends hostage along with a number of
children from Ward A.”
Until this moment, Stackhouse hadn’t thought of them as hostages, but he supposed that
from Ellis’s point of view . . .
“Let’s say that’s the case, Tim.”
“Yes, let’s say that. Now here comes the important part. As of now, only two people know
Luke’s story and what’s on that flash drive. I’m one. My friend Wendy is the other, and she’s
with me and Luke. There were others who saw it, all cops, but thanks to the queen bitch here
and the force she brought with her, they’re all dead. Most of hers are dead, too.”
“That’s impossible!” Stackhouse shouted. The idea that a bunch of small-town cops could
have taken out Opal and Ruby Red combined was ludicrous.
“Boss lady was a little too eager, my friend, and they were blindsided in the bargain. But let’s
stay on point, shall we? I have the flash drive. I also have your Mrs. Sigsby, and a Dr. James
Evans. Both of them are wounded, but if they get out of this, they’ll mend. You have the
children. Can we trade?”
Stackhouse was dumbfounded.
“Stackhouse? I need an answer.”

---

“It would depend on whether or not we can keep this facility secret,” Stackhouse said.
“Without that assurance, no deal makes any sense.”
A pause, then Tim was back. “Luke says we might be able to work that out. For now, where
am I going, Stackhouse? How did your pirate crew get here from Maine so fast?”
Stackhouse told him where the Challenger was waiting outside of Alcolu—he really had no
choice. “Mrs. Sigsby can give you exact directions once you reach the town of Beaufort. Now I
need to talk to Ellis again.”
“Is that really necessary?”
“As a matter of fact, it’s vital.”
There was a brief pause, then the boy was on the secure line. “What do you want?”
“I assume you have been in touch with your friends,” Stackhouse said. “Perhaps one friend
in particular, Mr. Dixon. No need to confirm or deny, I understand that time is short. In case
you don’t know exactly where they are—”
“They’re in the tunnel between Back Half and Front Half.”
That was unsettling. Nevertheless, Stackhouse pressed on.
“That’s right. If we can reach an agreement, they may get out and see the sun again. If we
can’t, I will fill that tunnel with chlorine gas, and they will die slowly and unpleasantly. I won’t
see it happen; I’ll be gone two minutes after I give the order. I’m telling you this because I feel
quite certain that your new friend Tim would like to leave you out of whatever deal we make.
That cannot happen. Do you understand?”
There was a pause, then Luke said: “Yes. I understand. I’ll come with him.”
“Good. At least for now. Are we done?”
“Not quite. Will Mrs. Sigsby’s phone work from the airplane?”
Faintly, Stackhouse heard Mrs. Sigsby say that it would.
“Stay close to your phone, Mr. Stackhouse,” Luke said. “We’ll need to talk again. And you
need to stop thinking about running. If you do, I’ll know. We have a policewoman with us, and
if I tell her to contact Homeland Security, she will. Your picture will be at every airport in the
country, and all the fake ID in the world won’t do you any good. You’ll be like a rabbit in an
open field. Do you understand me?”
For the second time, Stackhouse was too dumbfounded to speak.
“Do you?”
“Yes,” he said.
“Good. We’ll be in touch to fine-tune the details.”

---

With that, the boy was gone. Stackhouse set the phone down carefully on his desk. He noted
that his hand was trembling slightly. Part of that was fright, but it was mostly fury.