Child Psychology and Psychiatry

1094
, 215– 25.
91

---

Children bereaved by parent or sibling death
16
Children Bereaved by Parent
or Sibling Death
Linda Dowdney
Institute of Child Health, University College London, London, UK
Bereaved children grieve in similar ways to
bereaved adults, reporting shock and disbelief,
followed by sadness, anger, a longing for the
dead person to return, and difficulties with
concentration, sleeping and eating [1].
CHILDREN’S UNDERSTANDING OF DEATH
There is a developmental progression in chil-
dren’s understanding that death is permanent,
irreversible and implies the complete cessation
of bodily function. Preschoolers believe, and act
as if, a dead person can return. Until the age of 7
years, children believe their thoughts and feelings
can cause or reverse death. Around the age of 11
years, when the concept of death is fully under-
stood, children cease worrying about the deceased
being cold or lonely, although they imagine an
afterlife where the dead remain sensate and enjoy
favourite activities. This can comfort some chil-
dren who believe their dead parent ‘watches over’
or cares for them. Adolescents can be troubled by
the unfairness of death and existential questions
as to the meaning of life [2]. A full understanding
of the concept of death is acquired faster in cogni-
tively and verbally able children or those who have
known a person die previously.
HOW CHILDREN EXPRESS GRIEF
The ability of children to distract themselves from
grief through normative activities such as play or
social activities can lead their carers to wonder
Child Psychology and Psychiatry: Frameworks for practice
, Second Edition. Edited by David Skuse, Helen Bruce,
Linda Dowdney and David Mrazek.

2011 John Wiley & Sons, Ltd. Published 2011 by John Wiley & Sons, Ltd.
whether they truly grieve. This uncertainly is
compounded by young children’s inability to
verbalize their feelings. Children’s curiosity about
the death will take new forms as they mature.
Early childhood
Young children will search actively for the
deceased. Their play and fantasies reflect their