Ultralearning

Overcoming the Problem of Transfer with Directness
Directness  solves  the  problem  of  transfer  in  two  ways.  The  first  and  most
obvious is that if you learn with a direct connection to the area in which you
eventually  want  to  apply  the  skill,  the  need  for  far  transfer  is  significantly
reduced.  Given  a  century  of  research  showing  the  difficulties  of  transfer
along with proposed solutions that have failed to provide lasting results, any
student must take seriously the notion that transferring what has been learned
between  very  different  contexts  and  situations  will  be  treacherous.  If  our
learning is, as Haskell suggests, “welded to a place or subject matter,” it is a
lot better that those situations be close to the ones we actually want to use.
Second, I believe that directness may help with transfer to new situations,
beyond its more obvious role in preventing the need for far transfer. Many
real-life situations share many subtle details with other real-life situations that
they never share with the abstract environment of the classroom or textbook.
Learning something new rarely depends just on the mass of easily articulated
and  codified  knowledge  present  but  on  the  myriad  tiny  details  of  how  that
knowledge interacts with reality. By learning in a real context, one also learns

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many of the hidden details and skills that are far more likely to transfer to a
new  real-life  situation  than  from  the  artificial  environment  of  a  classroom.
Using a personal example, one of the skills I found most important in the no-
English project was being able to quickly use a dictionary or translation app
on  my  phone,  so  I  could  fill  gaps  in  my  linguistic  knowledge  in
midconversation.  However,  it’s  exactly  this  kind  of  practical  skill  that  is
rarely  covered  in  a  language-learning  curriculum.  While  this  is  a  trivial
example,  real-life  situations  contain  thousands  of  such  pieces  of  skill  and
knowledge that are necessary if you’re going to apply academically learned
subjects in the real world.
Ultimately, it will be for researchers to decide whether the Holy Grail of
education will ever be found. In the meantime, as learners, we must accept
that  initial  learning  efforts  often  stick  stubbornly  to  the  situations  we  learn
them in. The programmer who learns about an algorithm from a class may
have trouble recognizing when to use it in her code. The leader who learns a
new management philosophy from a business book may go back to working
with the same approach she has always used with her employees. My favorite
example, though, has to be when a group of friends invited me to join them at
a  casino.  I  asked  them  if  their  studies  ever  kept  them  from  enjoying
gambling, and they just looked at me blankly. I thought it was funny because
the  students  were  actuaries.  Their  years  spent  studying  statistics  in  the
classroom  should  have  convinced  them  that  you  can’t  expect  to  beat  the
house, yet that connection didn’t seem to dawn on them. When we learn new
things, therefore, we should always strive to tie them directly to the contexts
we want to use them in. Building knowledge outward from the kernel of a
real  situation  is  much  better  than  the  traditional  strategy  of  learning
something and hoping that we’ll be able to shift it into a real context at some
undetermined future time.