Ultralearning

Problem 3: Failing to Create the Right Kind of Focus
A third, problem, subtler than the other two, has to do with the quality and
direction  of  your  attention.  Supposing  you’ve  managed  to  wrangle  the
problems  of  procrastination  and  distraction  down  long  enough  to  focus  on
your task, how should you do it? What’s the optimal degree of alertness to
maximize your learning?
Here  there  is  some  interesting  research  relating  two  different  variables,
arousal and task complexity, to the question of how you should apply your
attention. Arousal (the general, not sexual, variety) is your overall feeling of
energy or alertness. When you’re sleepy, you have low arousal; when you’re
exercising,  you  have  high  arousal.  This  bodily  phenomenon  occurs  due  to
sympathetic nervous system activation, and it consists of a range of effects in
the body that often occur together, including faster heart rate, increased blood
pressure,  pupil  dilation,  and  sweating.  Mentally,  arousal  also  influences
attention.  High  arousal  creates  a  feeling  of  keen  alertness,  which  is  often
characterized  by  a  fairly  narrow  range  of  focus,  but  one  that  can  also  be
somewhat brittle.
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  This  can  be  very  good  for  focusing  on  relatively  simple
tasks  or  ones  that  require  intense  concentration  toward  a  small  target.
Athletes require this kind of concentration to throw a dart at a target or shoot
a  basketball  properly,  where  the  task  is  fairly  simple  but  requires
concentration  to  execute  properly.  Too  much  arousal,  however,  and  focus
starts to suffer.
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 It becomes very easy to be distracted, and you may have a
hard time holding focus at any particular spot. Anyone who’s drunk too much
coffee and feels jittery knows how this can impact your work.
More complex tasks, such as solving math problems or writing essays, tend
to benefit from a more relaxed kind of focus.
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 Here the space of focus is often
larger  and  more  diffuse.  This  has  advantages  when,  in  order  to  solve  the
problem  you’re  facing,  you  must  consider  many  different  inputs  or  ideas.
Trying to solve a complex math problem or write a love sonnet is likely to
require this mental quietness. When doing a particularly creative task, if you
get  stuck,  you  may  benefit  from  no  focus  at  all.
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  Taking  a  break  from  the
problem can widen the space of focus enough that possibilities that were not
in your consciousness earlier can conjoin and you can make new discoveries.
This  is  a  scientific  explanation  of  “Eureka!”  moments  occurring  during
leisure  or  while  falling  asleep,  instead  of  while  at  work.  Still,  before  you
begin  to  think  that  sloth  is  the  key  to  creativity,  it’s  clear  that  such  an

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approach often only works when one has been focusing on a problem for long
enough that the residue of ideas remains in one’s mind. Not working at all is
unlikely to lead to creative genius, but taking a break may help breathe fresh
perspective into a hard problem.
The  relationship  between  task  complexity  and  arousal  is  interesting
because  the  latter  can  be  modified.  In  one  experiment,  sleep-deprived  and
well-rested subjects worked on a cognitive task.
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 Unsurprisingly, the sleepy
subjects  didn’t  do  as  well.  More  interesting,  however,  was  that  the  sleepy
subjects did better when a loud noise was played in the background, while the
well-rested subjects did worse. The conclusion drawn by the researchers was
that  the  noise  increased  arousal  levels,  which  benefited  the  low-arousal
sleepy  subjects,  but  it  increased  arousal  too  much  for  the  well-rested  ones,
causing  their  decline  in  performance.  This  implies  that  you  may  want  to
consider  optimizing  your  arousal  levels  to  sustain  the  ideal  level  of  focus.
Complex tasks may benefit from lower arousal, so working in a quiet room at
home might be the right idea for math problems. Simpler tasks might benefit
from  a  noisier  environment,  say  working  at  a  coffee  shop.  This  laboratory
experiment  shows  that  you  should  find  out  what  works  best  for  your  own
ability  to  focus  through  self-testing.  You  may  find  you  can  work  better  on
complex tasks even in the noisy coffee place, or you may find that even for
simple tasks you need the quiet room in the library.