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Year
Total Births
Births per 1,000
1910
2,777,000
30.1
1915
2,965,000
29.5
1920
2,950,000
27.7
1925
2,909,000
25.1
1930
2,618,000
21.3
1935
2,377,000
18.7
1940
2,559,000
19.4
1945
2,858,000
20.4
1950
3,632,000
24.1
Here is what the economist H. Scott Gordon once wrote about the
particular benefits of being one of those people born in a small generation:
When he opens his eyes for the first time, it is in a spacious hospital,
well-appointed to serve the wave that preceded him. The staff is
generous with their time, since they have little to do while they ride
out the brief period of calm until the next wave hits. When he comes to
school age, the magnificent buildings are already there to receive him;
the ample staff of teachers welcomes him with open arms. In high
school, the basketball team is not as good as it was but there is no
problem getting time on the gymnasium floor. The university is a
delightful place; lots of room in the classes and residences, no
crowding in the cafeteria, and the professors are solicitous. Then he
hits the job market. The supply of new entrants is low, and the demand
is high, because there is a large wave coming behind him providing a
strong demand for the goods and services of his potential employers.

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In New York City, the early 1930s cohort was so small that class sizes
were at least half of what they had been twenty-five years earlier. The schools
were new, built for the big generation that had come before, and the teachers
had what in the Depression was considered a high-status job.
“The New York City public schools of the 1940s were considered the best
schools in the country,” says Diane Ravitch, a professor at New York
University who has written widely on the city’s educational history. “There
was this generation of educators in the thirties and forties who would have
been in another time and place college professors. They were brilliant, but
they couldn’t get the jobs they wanted, and public teaching was what they did
because it was security and it had a pension and you didn’t get laid off.”
The same dynamic benefited the members of that generation when they
went off to college. Here is Ted Friedman, one of the top litigators in New
York in the 1970s and 1980s. Like Flom, he grew up poor, the child of
struggling Jewish immigrants.
“My options were City College and the University of Michigan,”
Friedman said. City College was free, and Michigan—then, as now, one of
the top universities in the United States—was $450 a year. “And the thing
was, after the first year, you could get a scholarship if your grades were
high,” Friedman said. “So it was only the first year I had to pay that, if I did
well.” Friedman’s first inclination was to stay in New York. “Well, I went to
City College for one day, I didn’t like it. I thought, This is going to be four
more years of Bronx Science [the high school he had attended], and came
home, packed my bags, and hitchhiked to Ann Arbor.” He went on:
I had a couple of hundred dollars in my pocket from the summer. I was
working the Catskills to make enough money to pay the four-hundred-
fifty-dollar tuition, and I had some left over. Then there was this fancy
restaurant in Ann Arbor where I got a job waiting tables. I also worked
the night shift at River Rouge, the big Ford plant. That was real
money. It wasn’t so hard to get that job. The factories were looking for
people. I had another job too, which paid me the best pay I ever had
before I became a lawyer, which was working in construction. During
the summer, in Ann Arbor, we built the Chrysler proving grounds. I
worked there a few summers during law school. Those jobs were

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really high paying, probably because you worked so much overtime.
Think about this story for a moment. The first lesson is that Friedman was
willing to work hard, take responsibility for himself, and put himself through
school. But the second, perhaps more important lesson is that he happened to
come along at a time in America when if you were willing to work hard, you
could
 take responsibility for yourself and put yourself through school.
Friedman was, at the time, what we would today call “economically
disadvantaged.” He was an inner-city kid from the Bronx, neither of whose
parents went to college. But look at how easy it was for him to get a good
education. He graduated from his public high school in New York at a time
when New York City public schools were the envy of the world. His first
option, City College, was free, and his second option, the University of
Michigan, cost just $450—and the admissions process was casual enough,
apparently, that he could try one school one day and the other the next.
And how did he get there? He hitchhiked, with the money that he made in
the summer in his pocket, and when he arrived, he immediately got a series
of really good jobs to help pay his way, because the factories were “looking
for people.” And of course they were: they had to feed the needs of the big
generation just ahead of those born in the demographic trough of the 1930s,
and the big generation of baby boomers coming up behind them. The sense of
possibility so necessary for success comes not just from inside us or from our
parents. It comes from our time: from the particular opportunities that our