That distinguish it as a subject

particularly suited to addressing them), your familiarity and level of com-
fort with particular methodologies and associated techniques, and your
particular view of reality.
In this section, we’ll look at four general approaches to research: philo-
sophical inquiry, quantitative approaches, qualitative approaches and mixed-
methods approaches.
Philosophical inquiry
As we saw earlier in this chapter, philosophical inquiry is distinct from
empirical research in that it doesn’t involve data collection: it’s essentially
Getting down to writing
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library-based research and as such may seek to do a number of things,
including:
critically analysing a particular practice or argument;
identifying and articulating explicitly the assumptions underlying a cer-
tain view or perspective;
analysing a term or concept in order to clarify its meaning;
considering alternative methods, approaches or systems that may challenge
the status quo;
synthesising research from other fields in order to shed light on your
own field (linguistics certainly has a history of drawing on research
in other fields such as education, psychology and sociology to clarify
itself);
deconstructing a term or concept in order to show internal contradic-
tions or ambiguities;
analysing a hypothetical situation so as to understand key variables
in that situation; and
establishing rigorous grounds for a proposal for a particular course
of action by a group of people or an institution.
(Adapted from Murray and Beglar,
Like any research approach, philosophical inquiry brings with it certain
challenges or demands. Most obviously, the quality and significance of
the insights it generates are dependent on the researcher’s ability to acquire
a deep and clear understanding of pertinent issues and to conceptualise
and articulate their analysis of and perspective on those issues. While other
research approaches will, to some extent, also depend on these skills, the
success of a philosophical study is
wholly
dependent on them and the
stakes are therefore particularly high.
Quantitative approaches
Unlike philosophical inquiry, quantitative approaches involve collecting,
analysing and, ultimately, presenting and discussing numerical data. This
will normally mean developing some familiarity with test and survey design
(and associated software programmes), as well as statistical analyses, both
of which are integral parts of most quantitative studies. Generally, students
will familiarise themselves with these tools as and when they need them.
Most universities periodically provide training sessions in their design and
use for those who are interested, and your tutor/supervisor will also likely
be able to give you some assistance.
Here, we’ll briefly look at the three main types of quantitative research:
survey research, quasi-experimental studies and true experiments.
Writing up small-scale research projects or dissertations
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Survey research
Survey research typically involves the use of questionnaires administered in
paper-and-pencil format or (increasingly) electronically, one-on-one inter-
views or focus-group interviews involving several respondents at the same
time. These data collection tools lend themselves to survey research
because this kind of research tends to focus on what people believe about
a particular issue, their emotional reactions to various situations or their
opinions about people and events.
Questionnaires have a number of advantages:
Large amounts of data can be collected quickly and (in the case of
electronic administration) relatively easily.
Different types of questions can be asked, such as those that use a rating
scale such a Likert Scale or open-ended questions.
Response rates are usually high.
Visuals can be included easily.
Data entry can be quick and easy if responses are made on computer
mark sheets.
They’re very cost effective.
However, if you’re to elicit good data from respondents (i.e. data that is
dependable and gives you the information you desire), it’s crucial that your
questionnaire is carefully considered and well designed. It needs to include
all necessary variables relevant to your investigation and items responses to
which will give you all and only the information you require. In other words,
it needs to be efficient and economical. Furthermore, prior to administering
the questionnaire, you need to be absolutely clear about how you’ll go about
analysing the data it generates and the statistical methods you’ll use.
Quasi-experiments
Quasi-experiments involve more than one group. This allows the researcher
to give different groups different treatments and to compare the results of
each of the treatments. It’s quite common in quasi-experiments for one of the
groups to be selected to function as a control group – that’s to say that,
unlike the other groups, it does not receive any experimental treatment.
The advantage of having a control group is to ensure that any changes
evident in the groups that received treatment are the result of the treatment
itself and not other factors. In other words the control group has to be
identical in every way to the treatment groups(s) apart from the variable
of interest whose effect is being tested. For example, in the study mentioned
above which sought to investigate the effects of explicit grammar instruction
on student learning, the control group was identical in almost every respect
to the treatment groups. The only difference was that the grammatical
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structures in question were presented explicitly rather than implicitly.
However, had the teacher of the control group been different from that
of the treatment groups, then this would have confounded the findings
because it could be claimed that any difference in performance between the
treatment groups and the control group was the result not of the explicit
teaching itself but of teacher style, for example. In other words, it would
be difficult to make any confident claims about the effects of formal
instruction on the learning of grammatical structures because other factors
(or variables) might have been responsible for differences in performance
between the control group and the treatment groups.
Quasi-experiments sometimes include a pre-test which allows you,
the researcher, to be certain that your participants don’t already know,
for instance, what it is you’re going to teach them. As a result, you can be
pretty sure that any apparent gains in performance are indeed gains in
performance and not the result of pre-existing knowledge! Once again, this
was the case with the ‘effects of formal instruction’ study described above.
Prior to the treatment, subjects sat a writing ‘test’ designed to measure
students’ control of the structures to be taught as part of the treatment.
In this particular case they were also given a post-treatment writing ‘test’ to
measure any gains made as a result of the treatment.
True experiments
One of the weaknesses of quasi-experiments lies in the fact that partici-
pants are not randomised but ‘intact’. This means that one group may
be more intelligent, insightful or motivated than another and this fact
could compromise the findings generated by the study, for it may be these
qualities rather than the treatment itself that are responsible for any changes
in performance/behaviour. It’s this notion of randomisation that distin-
guishes true experiments from quasi-experiments. Randomisation is central
to true experiments and its strength lies in the fact that by assigning partici-
pants randomly to different groups, for example, intergroup differences and
potential researcher bias are eliminated. This, in turn, means that any
conclusions made on the basis of your results are more valid and reliable.
Qualitative approaches
Unlike quantitative approaches to research, qualitative approaches do not
use numerical data but data collected via one or more of the following:
documents, questionnaires, interview or focus group transcripts, observations
of a person or situation and the field notes they may generate, and audio
and video recordings. Examples of qualitative research include case studies,
ethnographies, narratives, histories, bibliographies and non-participant
observation.
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Case studies
Case studies involve collecting in-depth data about a specific individual
(as opposed to groups – see ‘ethnography’, below), context or situation in
order to shed light on a particular question or phenomenon. For example,
you may wish to find out how one particular bilingual individual feels
about having native-like proficiency in two languages, the advantages and
disadvantages they associate with being bilingual, and possibly their views
on when and why they code-switch as they do. Alternatively, you may be
interested in looking in detail and over time at how a particular high school
implements an immersion programme. While some case studies may com-
prise a single in-depth interview, others will involve other instruments and
may extend over a period of years. Long-term studies of this kind are
referred to as ‘longitudinal studies’. You may even consider conducting
two or three cases studies with a view to comparing situations or experi-
ences: for example, how two or three different institutions go about imple-
menting a new government language policy. Case studies, then, have the
advantage of offering a detailed picture of a single individual or situation.
While they can provide important insights as result, you have to be cautious
about generalising those insights to a larger population.
Ethnographies
The famous anthropologist and ethnologist Claude Le´vi-Strauss defined
ethnography as follows:
Ethnography consists of the observation and analysis of human groups
considered as individual entities (the groups are often selected, for practical
and theoretical reasons unrelated to the nature of the research involved,
from those societies that differ most from our own). Ethnography thus
aims at recording as accurately as possible the perspective modes of life
of various groups.
(From Le´vi-Strauss,
1963
)
Research that employs an ethnographic approach attempts to understand
the cultural patterns and perspectives of participants in their natural set-
tings, to describe, analyse and interpret their culture in order to understand
its shared beliefs, culture and language. It’s an approach that helps the
researcher understand some of the complexity that characterises a situation
and the behaviours of participants in that situation and, as such, it can be
helpful in answering questions such as: ‘What is happening in this situ-
ation?’, ‘How and why does this event happen?’ and ‘What does this event
mean to the participants involved?’ An important aspect of ethnography is
that, in attempting to answer these questions, ethnographers focus
not
on
their own understanding of or perspective on a situation but on the partici-
pants’ understanding/perspective. This requires them to build a good rapport
Getting down to writing
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with their participants without fundamentally changing their behaviour in
the process. Here’s another definition of ethnography:
A research method located in the practice of both sociologists and
anthropologists, and which should be regarded as the product of a cocktail
of methodologies that share the assumption that personal engagement with
the subject is the key to understanding a particular culture or social setting.