English for Writing Research Papers

6.9   Referring backwards: the former, the latter
When you refer back to something you mentioned before, it is often not immedi-
ately clear what the former and the latter refer to.
 
S1.  * Africa has a greater population than the combined populations of Russia, Canada and the 
United States. In the latter the population is only …
In S1 does the latter refer just to the US alone, or to the US and Canada? The sim-
plest and clearest solution is to replace the latter with the exact word or words it 
refers to. This gives:
 
S2.  Africa has a greater population than the combined populations of Russia, Canada and the 
United States. In the USA the population is only …
 
S3.  Africa has a greater population than the combined populations of Russia, Canada and the 
United States. In Canada and the USA the population is only …
It is not a problem to repeat words if the result is that the reader will be clear about 
what you want to say. This is particular true if the word that the former / the latter 
refers to is some distance away. For example:
 
S4.  * Smith was the first to introduce the concept of readability in websites. In his seminal 
paper, written in 1991, he realized that the way we read pages on the web is totally differ-
ent from the way we read a printed document. Five years later, Jones studied the differ-
ences between the way that people of different languages, whose scripts are written left 
right (e.g. English), right left (e.g. Arabic) and top down (e.g. Japanese), read texts on the 
web. The former author then wrote another paper …
By saying the former author you are forcing the reader to go back four or five lines 
in order to remember which author you are talking about. By simply saying Smith 
then wrote
 you save the reader time and frustration.
Clearly  there  are  some  occasions  when  using  the  former  and  the  latter  is  OK 
because there is no possible ambiguity:
 
S5.  Water organisms can be contaminated directly or indirectly. The former occurs by contact 
or ingestion of the substance dissolved in water, whereas the latter happens when the con-
taminant is accumulated in the food chain.
In S5 there is no ambiguity, but in any case S6 would still be clearer for the reader 
and would have more impact:
 
S6.  Water organisms can be contaminated directly or indirectly. Direct contamination occurs 
by contact or ingestion of the substance dissolved in water, whereas indirect contamination 
happens when the contaminant is accumulated in the food chain.
Specific  words  (contamination)  are  more  readily  absorbed  and  memorable  than 
generic words (the former).
The problem with ambiguity in back-referencing is not just with the former and 
the latter
. What does Concerning this last topic refer to in S7?

---

100
6 Avoiding Ambiguity and Vagueness
 
S7.  * In recent years, these skills have been applied to the study of heavy metal accumulation 
and
 toxicity in mammalian cells and the modulation of neurotransmitter-gated ion chan-
nels by metal ions in primary neuronal cultures and in recombinant receptors expressed in 
heterologous systems. Concerning this last topic, there has been much interest in …
The problem is that the use of and three times makes it initially hard for the reader 
to divide up the sentence into different topics. Maybe this last topic refers exclusively 
to recombinant receptors. However, it might refer to modulation of neurotransmitter-
gated ion channels
 and recombinant receptors. By simply repeating the topic, as in 
S8, the reader can immediately understand what the writer is referring to.
 
S8.  … and in recombinant receptors expressed in heterologous systems. With regard to such 
recombinant receptors
, there has been much interest in …