English for Writing Research Papers

6.4   - ing form vs. subject + verb
In clear unambiguous writing, verbs should be immediately preceded by their subject.
 
S1.  * If you take your young daughter in the car, don’t let her put her head out of the window 
while driving.
 
S2.  * After consuming twenty bottles of wine, the conference chair presented the awards to the 
fifty best PhD students.
In S1 it initially seems that driving refers to the young daughter. This is because the 
person located in the phrase nearest to the word driving is the girl not you. In S2 it 
seems like conference chairperson consumed 20 bottles of wine, whereas presum-
ably  it  was  the  students  who  did  the  drinking.  The  sentences  should  thus  be 
rewritten:
 
S3.  If you take your young daughter in the car, don’t let her put her head out of the window 
while you are driving.
 
S4.  After the fifty best PhD students had consumed twenty bottles of wine, the conference 
chair presented them with the awards.
In S3 and S4 the -ing form has been replaced with an active form of the verb (are 
driving, had consumed
) preceded by the subject (you, students). If you use an active 
form you will be forced to use a subject and this will make your writing clearer.
In S5 below there is an initial ambiguity as the order of words makes it seems that 
psocoptera  read  books!  (Psocoptera  are  an  order  of  wingless  insects  that  attack 
paper).
 
S5.  * We cannot understand how psocoptera survive by reading books alone. Instead we need to …
If we rephrase the sentence by putting the -ing form at the beginning, the true mean-
ing is a little clearer:
 
S6.  By reading books alone, we cannot understand how psocoptera survive. Instead we need to …

---

94
6 Avoiding Ambiguity and Vagueness
However the clearest way is to avoid the -ing form completely and replace it with 
a subject + verb construction:
 
S7.  If we only read books, we cannot understand how psocoptera survive. Instead we need 
to …
So, beginning a sentence with the -ing form can be dangerous, because the reader 
doesn’t  know  who  or  what  is  carrying  out  the  activity  introduced  by  the  -ing 
form.
 
S8.  *By sitting and watching too much television, our muscles become weaker.
In  S8,  it  initially  seems  that  the  muscles  are  watching  television,  though  this  is 
clearly absurd. The solution is to put a subject (we) in front of the verb, as in S9.
 
S9.  When we sit and watch too much television, our muscles become weaker.