English for Writing Research Papers

Chapter 6
Avoiding Ambiguity and Vagueness

---

90
6 Avoiding Ambiguity and Vagueness
What the experts say
I  have  revised  several  hundred  research  papers  in  the  course  of  my  career  as  a 
language  consultant.  Ambiguity  as  a  cause  for  misunderstanding  by  readers  is 
often underestimated by non-native researchers. This is often because they mentally 
translate what is a clear and precise sentence in the syntax of their own language 
into a potentially ambiguous sentence in English.
Chris Powell, Director of International House, Pisa, Italy
A key skill for an editor is to spot sentences that might be open to different inter-
pretations. Editing these sentences in order to remove the ambiguity and to increase 
precision is generally not too difficult. Although spotting and resolving ambiguity 
in the work of others is relatively easy, spotting it in your own work is considerably 
more difficult - but in scientific works it is essential.
Mark Worden, editor Speak Up, and author
As a writer of textbooks for non-native speakers of English, I constantly strive to 
give students the clearest possible instructions to any exercises I ask them to do. If 
I fail to do this, students and teachers will waste valuable time trying to interpret 
the instructions, and thus become frustrated. Removing ambiguity is a crucial part 
of this process.
Keith Harding, EFL author and language trainer

---

91
6.1 which / who vs. that