English for Writing Research Papers

6.6   a, one and the
This subsection deals with the definite article (the), the indefinite article (a/an), and 
the difference between a / an and one (one is a number, like two and three. It is not 
an article).
The usage of articles in the French version (another official language of the UN) 
seemed to imply all the territories, whereas the English version, with no use of the 
definite article, could be interpreted as some territories but not necessarily all.
Fortunately in scientific English, Mistakes with article do not usually have serious 
consequences. For example:
 
S1.  * The ambiguity is one characteristic of English language.
S1  is  very  poor  English,  but  the  meaning  is  clear  enough.  A  better  version 
would be:
 
S2.  Ambiguity is a characteristic of the English language.
There are three mistakes in S1.
 (1)  General (no article) vs. specific (article must be used)
We are talking about ambiguity in general, so we don’t need the definite article. But 
we would say the ambiguity of English, because in this case we are talking about 
something  specific.  A  good  general  rule  here  is  that  if  you  have  the  sequence  - 
Noun A + of + Noun B - then Noun A is preceded by the.

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6 Avoiding Ambiguity and Vagueness
 (2)  A / An (indefinite article) vs. one (number)
We might say one characteristic if we were then going to enumerate other charac-
teristics,  but  in  this  sentence  the  main  topic  is  ambiguity  and  not  the  number  of 
characteristics.
 (3)  Languages
We say the English language, though we could equally say English. If we say the 
English
 we refer to the people and not the language.
S1 and S2 highlight some of the complexity of the use of English articles, but in this par-
ticular case none of the mistakes are likely to interfere with the reader’s understanding.
However, the general versus specific rule can cause problems.
 
S3.  A researcher spends many days in the lab.
 
S4.  Researchers spend many days in the lab.
 
S5.  The researcher spends many days in the lab.
 
S6.  The researchers spend many days in the lab.
In S3 we are talking about a generic researcher, who we have not mentioned before. 
S4 has the same meaning as S3, it means ‘all researchers’, so the non use of the is 
correct. S5 indicates that the researcher has already been mentioned before and that 
the reader knows which researcher we are talking about. The same is true of S6, 
though  this  time  we  are  talking  about  more  than  one  researcher.  If  S5  or  S6 
appeared at the beginning of a new section in a paper, the reader might be confused 
and would be forced to look back to earlier sections to see if he / she could find a 
previous reference to the researcher/s. So always remember that if you use the with 
a countable noun it implies that you have already mentioned this noun before.
The a versus one rule can also be problematic.
 
S7.  We made one experiment before the equipment exploded.
 
S8.  We made an experiment before the equipment exploded.
In S7 we imply that we had planned a series of experiments (at least two), but that 
these were interrupted by the explosion. In S8 no such series is implied. The two 
sentences thus have very different meanings.
For more on the definite and indefinite article see Sect. 
11.14
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