English for Writing Research Papers

6.17   Be as precise as possible
If possible aim at precision. Instead of saying something happened in a number of 
cases
, be more exact: this happened in 11 cases. If you think that stating the exact 
number is not important or you do not have the exact number available, then try to 
use a concise expression.

---

105
6.17 Be as precise as possible
short
long
about
of the order of
few
few in number
many
a high percentage of
many
a large proportion of
most
vast majority of
never
never at any time
several
a good number of
some / -
a number of
A common mistake by authors is in making assumptions about what the reader 
will  understand.  This  is  because  you  as  the  author  know  your  topic  extremely 
well,  in  fact  you  may  have  been  working  on  it  for  several  months,  even  years. 
This means that you may use words and expressions which to you are clear, but 
to the reader may not be. Below are a few examples of words and expressions that 
could  be  interpreted  in  many  different  ways.  In  all  cases  you  need  to  be  more 
specific:
in the short term, in the near future
a relatively short / long duration
[quite a] high / low number of
recently, recent
 – bear in mind that the reader may be reading your paper several years after its 
publication
Referees often criticize authors for sentences such as:
 
S1.  Usually the samples were cooled to room temperature.
 
S2.  It was necessary to study the problem with attention.
 
S3.  In the late 1990s nearly all newspapers created a companion website.
 
S4.  Subjects  performed  fairly  well  and  their  results  were  substantially  better  than  their 
counterparts.
S1: If you use adverbs such as usually and normally when referring to experiments 
or results then the reader might want to know what happens or happened in other 
cases.
S2: What exactly does attention mean? It may be useful to provide details regarding 
the level of attention and what it entailed.
S3: This was the first sentence in an abstract analyzing online newspapers in Italy. 
It is not clear whether this is a general statement about newspapers in all the world, 
or just in Italy. This is a classic case of when the author knows what he / she is 
referring to, but the reader is left in doubt.
S4: Adverbs such as fairly and substantially mean different things to different people 
are. Other examples of potentially ambiguous adjectives and adverbs are: adequate, 

---

106
6 Avoiding Ambiguity and Vagueness
appreciable,  appropriate,  comparatively,  considerable,  practically,  quite,  rather, 
real, relatively, several, somewhat, suitable, tentative
, and very. These adjectives and 
adverbs do not have a single unequivocal meaning. They can be open to interpreta-
tion by the reader. Often they are redundant or need to be made more precise as in 
S5 and S6.
 
S5.  * Sampling took place in a relatively short but significant period of time.
 
S6.  * We used a suitable method for the computation.
How long is relatively short? What does significant mean? What exactly is suitable?
In S5 would be better to specify what the exact time was, why it was significant. In 
S6 it might useful to explain what the method was.