English for Writing Research Papers

6.16   Monologophobia - the constant search for synonyms
When  you  were  at  school  learning  your  own  language,  your  teachers  probably 
encouraged you not to use the same word in the same sentence more than once, and 
maybe not even in the same paragraph. Finding synonyms was good. Consequently, 
like many researchers you probably now suffer from monologophobia – the fear of 
using the same word twice!
Monologophobia can cause ambiguity or confusion for the reader. For example, do 
the three words in bold in S1 have a different meaning?
 
S1.  * Companies have to pay many taxes. In fact, occasionally enterprises fail because of over-
taxation. Some firms resolve this problem by moving their headquarters to countries where 
the tax rate is lower.
For the author, they probably have the same meaning, but not necessarily for the 
reader.  The  reader  cannot  be  sure  and  may  try  to  work  out  what  the  difference 
between the three terms is. The author is thus forcing the reader to make an unnec-
essary mental effort.
If you decide to use words that have similar meanings but each in a specific way, 
then you should define these differences for the reader. In S1 you would need to 
define the difference between a company, an enterprise and a firm.
A very important rule in scientific English is: never find synonyms for key words - 
avoid synonymomania!

---

104
6 Avoiding Ambiguity and Vagueness
S1  could thus be rewritten as S2.
 
S2.  Companies have to pay many taxes and occasionally may fail because of over-taxation. 
Some [companies] resolve this problem by moving their headquarters to countries where 
the tax rate is lower.
Authors  come  up  with  a  lot  of  solutions  for  not  repeating  the  same  word.  One 
device is to replace the key word with a generic description of it.
 
S3.  *Our findings demonstrate that treatment with chitosan resulted in the significant protec-
tion of Arabidopsis leaves against the necrotrophic fungus Botrytis cinerea. This is closely 
related to the fact that this compound is perceived by the plant as a powerful elicitor.
 
S4. *The maximum solubility of mercury occurs in an oxygenated environment, which is the 
typical condition found in soil. The principle forms that are found in soil are Hg(OH)
2
 and 
HgCl
2
. With these ions, this metal can form soluble complexes that are …
Readers will probably understand that in S3 compound refers to chitosan, and in S4 
that metal refers to mercury. But it will help readers if you repeat the word for them 
(to the fact that chitosan is perceived, … these ions, mercury can form), so that they 
don’t  have  to  read  backwards  to  check.  This  is  particularly  important  when  the 
generic word (compound, metal) appears several lines later than the original con-
crete word (chitosan, mercury).
Another typical device to avoid repetition is to use one or that as in S5 and S6.
 
S5.  * This can be done by using either a chromatographic pump or a peristaltic one.
 
S6.  * With regard to the TTC output the arbitrariness of a 
pk
g
parameter can be exploited by 
starting from that of 
pa
g
.
To  a  native  English  speaker  S4  and  S5  sound  quite  strange  and  could  easily  be 
rewritten as:
 
S7.  This can be done by using either a chromatographic or peristaltic pump.
 
S8.  With regard to the TTC output the arbitrariness of a 
pk
g
 parameter can be exploited by 
starting from the arbitrariness of 
pa
g
.
However,  using  synonyms  is  useful  for  some  adjectives  and  verbs,  particularly 
when you need to use these verbs and adjectives frequently throughout the paper. 
Examples:
We would like to stress / underline / emphasize / highlight that x = y.
We performed / carried out / did several experiments.
This is a critical / very important / fundamental issue.