The Arabic Influences on Early Modern Occult

The Arabic Influences on Early Modern Occult Philosophy
natural explication of occult properties. Pico della Mirandola, explored
in the sixth chapter, adopted the same strategies of legitimization but
also reworked astrology and astral/natural magic within a Kabbalistic
strand of occult hermeneutics that aimed ultimately at the divinization
of the soul. The seventh chapter deals with the Arabic influences on the
thought of John Dee in the sixteenth century. He took the Arabic and
Latin medieval inheritance and sought to quantify astral influences and
natural forces, thus giving occult philosophy a mathematical dimen-
sion; in addition, he played a significant role in popularizing learned
magic. The final chapter shifts from a chronological approach to a the-
matic one, exploring the nature of cosmic vital agents; namely, daemons
and celestial souls, and their role in the theories of astral influences
found in the works of all the aforementioned authors. This chapter
elucidates further the meaning of volitional causality that asserted the
animation of the universe and the obedience of all its natural and
astral dynamics to divine will. It discusses the role of the celestial
souls and daemons which constitute the vital principles behind the
causal functions of the celestial bodies and their influence on the terres-
trial world. This demonstrates that the early modern universe was not
merely mechanical – governed by causation only – but a living entity
with which the occultist could interact on empirical, hermeneutic and
spiritual levels.

---

1
Arabic Theories of Astral
Influences: Abu Ma‘shar al-Balkhi
The astrologer Abu Ma‘shar Ja‘far ibn Muhammad ibn ‘Umar al-Balkhi
was definitely one of the most influential astrologers in the Middle
Ages and the early modern period, in the Islamic world and Europe.
1
From Kitab al-mudhakkarat (Book of Reminiscences) written by his pupil
Shadhan, we know he was born in Balkh in Khurasan on 21 Safar 171
AH/10 August 787 AD; and according to Ibn al-Nadim he died in al-
Wasit in central Iraq on 29 Ramadan 272 AH/9 March 886.
2
His works
on astrology display his masterful syncretic knowledge, drawing from
Greek, Persian and Indian sources.
3
Among his most influential works
are Kitab al-milal wa al-duwal (Religions and Dynasties) also known as
Kitab al-qiranat (On Conjunctions) which deals with the effects of celes-
tial conjunctions on nations, dynasties and rulerships; Kitab tahawil sini
al-mawalid (The Revolutions of the Years of Nativities), which describes
casting horoscopes for the birthdays of clients and how to derive infor-
mation for the following year by comparing these horoscopes with the
clients’ birth charts; and Kitab al-madkhal al-kabir ila ‘ilm ahkam al-
nujum (The Book of the Great Introduction to the Science of the Judgements
of the Stars) in which he provides a comprehensive philosophical model
for astrology, presenting it as a natural science.
4
The strategies for the
naturalization of astrology that Abu Ma‘shar adopts in his Great Intro-
duction led Richard Lemay to assert that ‘Abu Ma‘shar alone attempts
to justify the validity of astrological science by the use of natural phi-
losophy. Of all the astrological works of Mash’allah, Zael (Sahl ben
Bisr) or Alcabitius (al-Qabisi) translated by John of Seville we find the
Introductorium [The Great Introduction] alone to be of a theoretical nature,
all the others having a particular subject and aim, usually for the use of
the practice of astrology.’
5
In his Fihrist, completed in 377 AH/987–8 AD, the biographer Abu
al-Faraj Muhammad ibn al-Nadim enumerates thirty works attributed
9

---

10
The Arabic Influences on Early Modern Occult Philosophy
to Abu Ma‘shar including The Great Introduction.
6
Many anecdotes were
mentioned by various authors that afford us a glance into his fame
and influence. In Niswar al-muhadara wa ahbar al-mudhakara, we are
told by Abu ‘Ali al-Muhassin ibn ‘Ali al-Tanukhi (891–959) that Abu
Ma‘shar and his companion al-Buhthuri were suffering from financial
difficulties. To improve their situation they decided to gain favour with
al-Mu‘tazz (r. 866–9) who was at that time incarcerated. Abu Ma‘shar
predicted that al-Mu‘tazz would eventually become a caliph. When his
prediction was realized, the new caliph assigned him an allowance of
one hundred dinars per month, granted him thirty dinars in real estate,
and bestowed upon him a gift of one thousand dinars; in addition, he
made him chief of astrologers at court.
7
Ibn Tawus (1193–1266) in Faraj
al-mahmum relates this incident and refers to Abu Ma‘shar as the ‘fore-
most Muslim authority in astrology, [he] was exemplary in this science’.
8
We find in this work thirteen tales about Abu Ma‘shar, including one
that shows the astrologer predicting the appearance of a calf’s foetus
in the presence of al-Muwaffaq’s army,
9
and another tale of an inci-
dent that took place in the presence of the same caliph who had asked
Abu Ma‘shar and his companion to guess the thing he was hiding. Hav-
ing cast a horoscope, the companion answered that it was a fruit; Abu
Ma‘shar declared it an animal. When revealed, it was an apple. A per-
plexed Abu Ma‘shar re-examined the horoscope for an hour and then
rushed towards the apple. He broke it and exclaimed, ‘God is great!’ The
apple was full of worms! Al-Muwaffaq was very impressed and granted
the astrologer a reward.
10
These testaments confirm the popularity and
reputation of Abu Ma‘shar as a brilliant astrologer. But what they leave
out are the theoretical foundations found in The Great Introduction that
underlie Abu Ma‘shar’s impressive skills and placed astrology in the
domain of natural philosophy. But before delving into this work, it is
important to consider the cultural and intellectual context in which his
theory was formulated in order to understand the special status of Abu
Ma‘shar and his Great Introduction in the intellectual history of astrology
as a whole.