The Arabic Influences on Early Modern Occult

The Arabic Influences on
Early Modern Occult
Philosophy
Liana Saif
St Cross College, University of Oxford, UK

---

© Liana Saif 2015
All rights reserved. No reproduction, copy or transmission of this
publication may be made without written permission.
No portion of this publication may be reproduced, copied or transmitted
save with written permission or in accordance with the provisions of the
Copyright, Designs and Patents Act 1988, or under the terms of any licence
permitting limited copying issued by the Copyright Licensing Agency,
Saffron House, 6–10 Kirby Street, London EC1N 8TS.
Any person who does any unauthorized act in relation to this publication
may be liable to criminal prosecution and civil claims for damages.
The author has asserted her right to be identified as the author of this work
in accordance with the Copyright, Designs and Patents Act 1988.
First published 2015 by
PALGRAVE MACMILLAN
Palgrave Macmillan in the UK is an imprint of Macmillan Publishers Limited,
registered in England, company number 785998, of Houndmills, Basingstoke,
Hampshire RG21 6XS.
Palgrave Macmillan in the US is a division of St Martin’s Press LLC,
175 Fifth Avenue, New York, NY 10010.
Palgrave Macmillan is the global academic imprint of the above companies
and has companies and representatives throughout the world.
Palgrave
®
and Macmillan
®
are registered trademarks in the United States,
the United Kingdom, Europe and other countries.
This book is printed on paper suitable for recycling and made from fully
managed and sustained forest sources. Logging, pulping and manufacturing
processes are expected to conform to the environmental regulations of the
country of origin.
A catalogue record for this book is available from the British Library.
Library of Congress Cataloging-in-Publication Data
Saif, Liana.
The Arabic influences on early modern occult philosophy / Liana Saif,
St. Cross College, University of Oxford, UK.
pages
cm. — (Palgrave historical studies in witchcraft and magic)
Includes bibliographical references and index.
1. Occultism—History.
2. Occultism—Arab countries.
I. Title.
BF1439.S25 2015
130.917

4927—dc23
2015019594
Softcover reprint of the hardcover 1st edition 2015 978–1–137–39946–5
ISBN 978-1-349-57399-8          ISBN 978-1-137-39947-2 (eBook)
DOI 10.1057/9781137399472

---

Contents
List of Figures
vi
Introduction
1
1 Arabic Theories of Astral Influences: Abu Ma‘shar al-Balkhi
9
2 Arabic Theories of Astral Magic: The De radiis and the
Picatrix
27
3 Textual and Intellectual Reception of Arabic Astral Theories
in the Twelfth Century
46
4 Magic in the Thirteenth Century: Albertus Magnus,
Thomas Aquinas and Roger Bacon
70
5 Early Modern Astral Magic: Marsilio Ficino
95
6 The True Magic and Astrology of Giovanni Pico della
Mirandola
124
7 The Magic and Astrology of John Dee
144
8 Celestial Souls and Cosmic Daemons
172
Conclusion
195
Notes
201
Bibliography
253
Index
271
v

---

Figures
7.1 John Dee’s Monas hieroglyphic, 1564
168
vi

---

Introduction
These are the words of the English astrologer John Booker (1603–67)
extolling the knowledge of his celebrated contemporary William Lilly
(1602–81):
What! Persian, Caldee, Arabick, the Greek,
Latin Astrologers, all taught to speak
In English! Trismegiscus, Hercules,
Pythagoras, Thales, Archimedes,
Great Ptolomy, and Julius Firmicus,
Albumazar, and Albategnius,
Hali, Bonatus, our own Eschuidus,
And Iohn de Regiomonte, Ganivetus,
Risse, Leovitius, Michael Nostradame,
Cardan, and Nabod, Ticho, men of fame;
All these, and more, are dead, all learned Men;
Were they alive, they might come to learn again.
But are they dead? Behold Astrology,
Now Pha’nix like, reviv’d again in thee
. . .
John Booker, ‘To his honoured Friend the
Author’, in Christian Astrology
1
Lilly claims in his Christian Astrology to have laid down ‘the whole nat-
urall grounds of the Art, in a fit Method: that thereby I may undeceive
those, who maisled by some Pedling Divines, have upon no better credit
than their bare words, conceived Astrology to consist upon Diabolicall
Principles: a most scandalous untruth’.
2
To defend astrology from illic-
itness, Lilly drew from a rich tradition that conceived astral influences
as a physical reality demonstrable, effective, and unmarred by diabolical
interference.
1

---

2
The Arabic Influences on Early Modern Occult Philosophy
The Christian Astrology provides extensive practical and interpretive
guidelines for astrology. Implicitly underlying this practical stratum was
a conviction central to the world-view of people from antiquity up to
the early modern period. That the stars and planets regulated the world
below as intermediaries of the Divine was the axis around which human
experience of nature and the heavens revolved. Medicine, agriculture,
astrology, magic and most human endeavours relied on comprehending
how the celestial world influenced the terrestrial world. Understand-
ing the stars as signs needed the sophisticated interpretive skills of an
astrologer; as causes they required the knowledge of a natural philoso-
pher; and as animated entities – not demons – they needed the theories
of a metaphysician.
Magic also belonged to this mindset. In the Three Books of Occult Phi-
losophy, Heinrich Cornelius Agrippa explains that it is ‘the most perfect
and chief Science, that sacred and sublimer kind of Philosophy, and
lastly the most absolute perfection of all most excellent Philosophy’.
3
This status was bestowed upon magic, particularly natural magic,
because it was among those undertakings whose efficacy relied on
apprehending celestial mediation. The philosopher Pico della Mirandola
(1463–94) affirms that the power of nature is derived from the power of
the heavens which the mage utilizes in her work.
4
Agrippa also asserts
that all types of natural magic are joined and knitted ‘thoroughly by
the powers, and virtues of the superior bodies’.
5
This is echoed by the
scholar Giambattista della Porta (1535–1615) who explains that natu-
ral magic is inherently astral in its powers.
6
Astrology and magic thus
entwined to become part – even an application – of natural philosophy.
One may say that natural/astral magic and astrology constitute the area
where natural philosophy and occult philosophy met.
This book investigates the impact of Arabic astrological and magi-
cal theories on the development of this area of early modern occult
philosophy. The phrase ‘Arabic theories of astral influences’ is used
throughout to denote a complex of ideas unified by their philosophical
framework and their aim; namely, to verify the belief in the influences
of the heavenly bodies by explaining how they conform to the laws of
nature and cosmic order as efficient causes of generation and corrup-
tion and as the depositors of occult properties in all generated things.
‘Arabic’ here refers to the language used by a group of authors, active
between the eighth and thirteenth centuries but who were not neces-
sarily all Arabs.
7
The main texts that contain these Arabic astrological
and magical theories are Kitab al-Madkhal al-kabir ila ‘ilm ahkam al-
nujum (The Book of the Great Introduction to the Judgements of the Stars)
by the Khurasani astrologer Abu Ma‘shar al-Balkhi, De radiis by the

---

Introduction
3
Arabic philosopher Ya‘qub ibn Ishaq al-Kindi (801–73), Ghayat al-hakim
(The Goal of the Wise, known in the Latin West as the Picatrix) by
the Andalusian Maslama al-Qurtubi (d. 964),
8
Avicenna’s Metaphysics
of Kitab al-Shifa’ (The Book of Healing), and the two anonymous texts
the Theology of Aristotle and Sirr al-asrar (Secret of Secrets). These texts
were brought to Europe as a result of the increased contact with Muslim
Spain and Byzantium and were translated into Latin during the twelfth
and thirteenth centuries. They constituted to European natural and
occult philosophers a body of works containing philosophical notions
of astral generation and causation that validate astrology and astral
magic in non-supernatural terms, or without ‘Diabolicall Principles’ as
Lilly would say, thus contributing to the flourishing of European occult
philosophy.