The Arabic Influences on Early Modern Occult

The Arabic Influences on Early Modern Occult Philosophy
by Abu Ma‘shar, and found in al-Kindi, Avicenna and the Picatrix, and
also appropriated by Albertus Magnus and Aquinas, all sources known
to Ficino which provided the ontological principles of his emanative
universe and, as we shall see, the theories underlying his magic.
137
Ficino introduces another medium that communicates the seminal
reasons to matter and instils the individual properties and specific form
in generated things. This is the World Spirit:
Just as the power of our soul is brought to bear on our members
through the spirit, so the force of the World Soul is spread under the
World Soul through all things through the quintessence, which is
active everywhere, as the spirit inside the World’s Body, but that this
power is instilled especially into those things which have absorbed
the most of this kind of spirit.
138
So on one level this is the universal counterpart of the medical spirit.
It functions as the macrocosmic subtle principle that links the World
Body and Soul. Ficino writes: ‘between the tangible and partly transient
body of the world and its very soul, whose nature is very far from its
body, there exists everywhere a spirit, just as there is between the soul
and body in us’.
139
The World Spirit is celestial; it is referred to as ‘the
heavens’ and ‘quintessence’.
140
It is also life-giving; and so it generates
and animates by the power given to it by the Soul: ‘this spirit assuredly
lives in all as the proximate cause of all generation and motion [
. . . ] it is
wholly clear by its own nature, moist, and life-giving, having acquired
these gifts from the higher gifts of the soul’.
141
It is related to the Stoic notion of pneuma that vivifies the uni-
verse through a network of causal channels.
142
But generally it has
been attributed to the Neoplatonic tradition.
143
Walker related it to the
Neoplatonic concept of the astral body which is a very fine substance
identical to the substance of the stars that acts as the vehicle of the soul
in its descent to earth.
144
However, the Picatrix is the more likely source
as it elaborates on the cosmic spirit, its function as an intermediary,
and its role in astral causation. Frances Yates notes that there is noth-
ing about the spirit in the Enneads but that the Picatrix is the text from
which it is derived and its magical application.
145
Kaske rejects Walker’s
association of Ficino’s spiritus to the Neoplatonic astral bodies, and fol-
lowing Yates believes the Picatrix to be the source.
146
Neither, however,
looks deeper into the textual evidence of this influence.
The appropriation of the spirit theory is most likely a result of a mis-
take or instability in the translation of the Arabic Ghayat al-hakim. The

---

Early Modern Astral Magic
113
word nafs in Arabic means soul (anima) but it is often translated as spir-
itus which should be ruh in Arabic. In the Latin Picatrix, it is the spiritus
that occupies an intermediary position and disperses the forms from
the celestial souls. Ficino read the Latin and seems to have accepted the
spiritus as distinct from soul and, reconciled with the medical mean-
ing, considers it as another intermediary in the cosmic hierarchy which
links the celestial world with the terrestrial; whereas the soul connects
the supercelestial with the celestial and works upon the terrestrials by
the mediation of the cosmic spirit.
The author of the Picatrix dedicates long sections for the exposition of
the cosmic hierarchy. He considers this foundational to magical knowl-
edge. The Intellect (Intellectus, ‘aql) is followed by the spiritus (nafs, that
is, soul, in the Arabic original), the heavens, elements and nature.
147
The spiritus is referred to as an intermediary (medium/wasita) that acts on
bodies.
148
Moreover, the spiritus is connected to the celestial world (virtus