Non-bank financial institutions: assessment of their impact on the stability of the financial system

Measures of OFIs' impact on financial stability 
 
 
 
 
 
 
 
 
119 
 
13.3
 
Early warning signals 
13.3.1
 
Background 
The IMF Financial Stability Indicators and the ECB macro-prudential indicators assess financial 
distress through balance sheet variables (i.e., particularly the core set of indicators among the FSIs 
and the internal factors of the MPIs). In addition, however, they highlight indicators in the non-
bank financial sector and the non-bank sector that serve as early warning signals of financial 
distress. 
The approach of early warning signals is to estimate reduced-form relationships between a set of 
explanatory variables and an indicator of financial distress, and to use the resulting estimates 
combined with projections for explanatory variables to assess future developments of the 
indicator, and in turn, financial stability. 
The benefits and costs of early warning signals are elaborated in Borio and Drehmann (2009). The 
benefits of this approach are twofold. Firstly, early warning signals represent efforts to establish 
basic relationships through rigorous statistical analysis. While based on historical data, the 
approach is forward-looking in terms of the way information on basic relationships is used to 
provide forecasts for indicators of financial distress. And secondly, insofar as the statistical analysis 
undertaken is grounded in theory or some view of the inter-relationships between variables, early 
warning signals are useful for examining qualitatively or providing a narrative of factors underlying 
financial distress. 
However, from a policy perspective, the time horizon of early warning signals is often too short. In 
practice, early warning signals may be developed with too much of a data-driven focus that leads 
to model over-fitting at the cost of out-of-sample performance. Moreover, it has been found that 
the approach is subject to type II error, insofar as crises are predicted that do not actually 
materialise. Finally, and more generally, the basis of early warning signals on historical 
relationships, may not hold true in the future, and particularly at pertinent points in time ahead of 
financial crises. 
Below we review a set of early warning signals highlighted by Borgy et al. (2009) that overcome 
some of the difficulties they face outlined above.