Mishkin 2011. pdf

FINANCIAL CONSOLIDATION AND THE GOVERNMENT SAFETY NET

Financial

consolidation has been proceeding at a rapid pace, leading to both larger and

more complex financial organizations. Financial consolidation poses two chal-

lenges to financial regulation because of the existence of the government safety

net. First, the increased size of financial institutions as a result of financial consol-

idation increases the too-big-to-fail problem, because there will now be more large

institutions whose failure exposes the financial system to systemic (system-wide)

risk. Thus more financial institutions are likely to be treated as too big to fail, and

the increased moral hazard incentives for these large institutions to take on greater

risk can then increase the fragility of the financial system. Second, financial con-

solidation of banks with other financial services firms means that the government

safety net may be extended to new activities such as securities underwriting, insur-

ance, or real estate activities, as occurred in the United States during the subprime

financial crisis in 2008. This increases incentives for greater risk taking in these

activities that can also weaken the fabric of the financial system. Limiting the moral

hazard incentives for the larger, more complex financial organizations that have

arisen as a result of recent changes in legislation will be one of the key issues fac-

ing financial regulators in the aftermath of the subprime financial crisis in the

United States.

As we have seen, the moral hazard associated with a government safety net encour-

ages too much risk taking on the part of financial institutions. Financial regulations

that restrict asset holdings are directed at minimizing this moral hazard, which can

cost the taxpayers dearly.

Even in the absence of a government safety net, financial institutions still have

the incentive to take on too much risk. Risky assets may provide a financial insti-

tution with higher earnings when they pay off; but if they do not pay off and the

institution fails, depositors are left holding the bag. If depositors and creditors were

able to monitor the institution easily by acquiring information on its risk-taking

activities, they would immediately withdraw their funds if the institution was tak-

ing on too much risk. To prevent such a loss of funds, the institution would be

more likely to reduce its risk-taking activities. Unfortunately, acquiring information

on an institution s activities to learn how much risk the institution is taking can be

a difficult task. Hence, most depositors and creditors are incapable of imposing

C H A P T E R 1 0

Economic Analysis of Financial Regulation

229