Lucifer effect

Time Out for a Demonstration of Power Without Compassion 
I am reminded of the classic demonstration by an elementary school teacher, Jane 
Elliott, who taught her students the nature of prejudice and discrimination by ar-
bitrarily relating the eye color of children in her classroom to high or low status. 
When those with blue eyes were associated with privilege, they readily assumed 
a dominant role over their brown-eyed peers, even abusing them verbally and 
physically. Moreover, their newly acquired status spilled over to enhance their 
cognitive functioning. When they were on top, the blue-eyes improved their daily 
math and spelling performances (statistically significant, as I documented with 
Elliott's original class data). Just as dramatically, test performance of the "infe-
rior" brown-eyed children deteriorated. 
However, the most brilliant aspect of her classroom demonstration with 
these third-grade schoolchildren from Riceville, Iowa, was the status reversal the 
teacher generated the next day. Mrs. Elliott told the class she had erred. In fact, the 
opposite was true, she said; brown eyes were better than blue eyes! Here was 
the chance for the brown-eyed children, who had experienced the negative im-
pact of being discriminated against, to show compassion now that they were on 
top of the heap. The new test scores reversed the superior performance of the 
haves and diminished the performance of the have-nots. But what about the les-
son of compassion? Did the newly elevated brown-eyes understand the pain of 
the underdog, of those less fortunate, of those in a position of inferiority that they 
had personally experienced one brief day earlier? 
There was no carryover at all! The brown-eyes gave what they got. They dom-
inated, they discriminated, and they abused their former blue-eyed abusers.
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Similarly, history is filled with accounts showing that many of those escaping re-
ligious persecution show intolerance of people of other religions once they are 
safe and secure in their new power domain. 

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The Power to Parole 145 
Back to Brown-Eyed Carlo 
This is a long side trip around the issue surrounding my colleague's dramatic 
transformation when he was put into the powerful position as head of the Parole 
Board. At first, he gave a truly outstanding improvisational performance, like a 
Charlie Parker solo. He improvised details of crimes, of the prisoners' past histo-
ries, on the spot, out of the blue. He did so without hesitation, with a fluid cer-
tainty. However, as time wore on, he seemed to embrace his new authority role 
with ever-increasing intensity and conviction. He was the head of the Stanford 
County Jail Parole Board, the authority whom inmates suddenly feared, to whom 
his peers deferred. Forgotten were the years of suffering he had endured as a 
brown-eyed inmate once he was granted the privileged position of seeing the 
world through the eyes of the all-powerful head of this Board. Carlo's statement 
to his colleagues at the end of this meeting showed the agony and disgust his 
transformation had instilled in him. He had become the oppressor. Later that 
night, over dinner, he confided that he had been sickened by what he had heard 
himself say and had felt when he was cloaked in his new role. 
I wondered if his reflections would cause him to show the positive effects of 
his acquired self-knowledge when he headed the next Parole Board meeting on 
Thursday. Would he show greater consideration and compassion for the new set 
of prisoners who would be pleading to him for parole? Or would the role remake 
the man?