Lucifer effect

2 2 8 
The Lucifer Effect 
cealing the truth of human cruelty and destruction, such as: Sonderbehandlung 
(special treatment); Sonderaktion (special action), Umsiedlung (resettlement), and 
Evakuierrung (evacuation). "Special treatment" was the code name for the physi-
cal extermination of people, sometimes shortened to SB for efficiency SS head 
Reinhard Heydrich outlined basic principles of security during the war in a 1 9 3 9 
statement: "A distinction must be made between those who may be dealt with in 
the usual way and those who must be given special treatment [Sonderbehandlung]. 
The latter case covers subjects who, due to their most objectionable nature, their 
dangerousness, or their ability to serve as tools of propaganda for the enemy, are 
suitable for elimination, without respect for persons, by merciless treatment (usu-
ally by e x e c u t i o n ) . "
2 9 
For the Nazi doctors who were enlisted to make the selections of inmates for 
extermination or experimentation, there was often a question of split loyalty—"of 
conflicting oaths, contradictions between murderous cruelty and momentary 
kindness which SS doctors seemed to manifest continuously during their time in 
Auschwitz. For the schism tended not to be resolved. Its persistence was part of 
the overall psychological equilibrium that enabled the SS doctor to do his deadly 
work. He became integrated into a large, brutal, highly functional system. . . . 
Auschwitz was a collective effort."
3 0 

---

CHAPTER ELEVEN 
The SPE: Ethics and Extensions 
We've traveled too far, and our momentum has taken over: We 
move idly towards eternity, without possibility of reprieve or 
hope of explanation. 
—Tom Stoppard, Rosencrantz and 
Guildenstern Are Dead, Act 3 ( 1 9 6 7 ) 
We have seen the way in which the momentum of the simulated Stanford 
Prison took over the lives of those within its walls—mostly for the worse. In the 
previous chapter, I sketched a rough answer to the question of how people could 
be so swiftly and radically transformed. In particular, I pointed out the ways in 
which situational and systemic forces operated in tandem to spoil the fruits of 
human nature. 
Our young research participants were not the proverbial "Bad Apples" in an 
otherwise good barrel. Rather, our experimental design ensured that they were 
initially good apples and were corrupted by the insidious power of the bad barrel, 
this prison. Of course, compared to the toxic and lethal nature of real civilian and 
military prisons, our Stanford Prison was relatively benign. The changes in the 
ways our volunteer participants thought, felt, and behaved in this environment 
were the consequences of known psychological processes that operate on all of us 
in various ways in many situations—albeit not so intensely, pervasively, and re-
lentlessly. They were enmeshed in a "total situation" whose impact was greater 
than most ordinary situations that we move into and out of repeatedly at will.
1 
Consider the possibility that each of us has the potential, or mental tem-
plates, to be saint or sinner, altruistic or selfish, gentle or cruel, submissive or 
dominant, sane or mad, good or evil. Perhaps we are born with a full range of ca-
pacities, each of which is activated and developed depending on the social and 
cultural circumstances that govern our lives. I will argue that the potential for 
perversion is inherent in the very processes that make human beings do all the 
wonderful things we do. Each of us is the end product of the complex develop-
ment and specialization that have grown out of millions of years of evolution, 
growth, adaptation, and coping. Our species has reached its special place on 
Earth because of our remarkable capacity for learning, for language, for reason-
ing, for inventing, and for imagining new and better futures. Every human being 

---