Languages for intercultural communication and education

participants can safely draw, redraw and confirm the limits of acceptable
behaviour in their group or community.
Clearly, conversational genres can be understood as sharing an important
cultural function; namely, the positioning of an individual in relation to a
58
Intercultural Approaches to ELT
C:\Documents and Settings\Stephen Cracknell\My Documents\corbett\corbett.vp
13 August 2003 16:39:02
Color profile: Generic CMYK printer profile
Composite Default screen

---

group by (1) confirming of the individual’s worth, (2) affirming shared
characteristics or experience (e.g. of vulnerability), (3) negotiating a shared
ethical standpoint, and/or (4) sharing a sense of the strange or funny.
Power Relations and Participant Roles
Now that we have a sense of why and how people use conversations,
and have considered some key conversational genres, we are at the point
where we can begin to apply this knowledge to materials design. However,
one final point should be made. So far, the misleading impression might
have been given that all conversations have the same status, that the
contexts are interchangeable and the participants can be equal players. This
is obviously not the case. A family mealtime conversation is not the same
as, say, a conversation between near-strangers in a doctor’s waiting room.
There are things one can and cannot say in these situations. What can be
said is also determined by cultural norms – it would be interesting to see
reactions to the conversation between Dave, Brad and Fran if you switched
the names of Fran and Dave around. Would Fran then look like an unac-
ceptably bossy mother? Do we expect women in anglophone society to be
the supporters and checkers of information, and leave the demanding of
and replying to information mainly to the men?
What would happen if a man went into a male-only group and started
telling stories about embarrassing things that happened to him at, say, the
golf club? Would his conversational participants react in the same sympa-
thetic way we expect women to react to anecdotes telling of their
vulnerability? What about a woman who regales her female friends with
stories of how she battled heroically against adverse circumstances?
Would her friends regard her with sympathy or as someone who is rather
pushy?
Power relations naturally determine what is and is not acceptable in con-
versation. For example, good friends might tease each other without giving
offence – it might be a playful way of testing the boundaries of their rela-
tionship. But teasing takes on a very different colouring if the teaser is the
boss and the teased is the employee. It goes without saying that gender also
affects this relationship: in different societies, with different traditions of
gender relationships, attitudes differ when a male boss teases a female
employee, and vice versa. Offence is more or less likely depending on the
degree of differential in power and status.