Languages for intercultural communication and education

Conversational Genres
The above analysis of a family mealtime exchange suggests that the
surface banality of conversations belies their significant cultural function.
The banality is related only to the information content of the conversations,
which is unfortunately the aspect of linguistic exchanges that communica-
tive teaching methodology has always focused on. The strategies used by
the participants to negotiate cultural identity are implicit and tend to have
been neglected. However, other than as raw data for ethnographic analysis
Culture and Conversational English
55
C:\Documents and Settings\Stephen Cracknell\My Documents\corbett\corbett.vp
13 August 2003 16:39:02
Color profile: Generic CMYK printer profile
Composite Default screen

---

by advanced learners, it is not immediately obvious from the kind of extract
given above how such a conversational transcript
could
be used in the
classroom. We now turn from the function of everyday conversation to the
transformation of these insights into classroom activities that focus on pro-
duction rather than awareness-raising.
Clearly it would be ill-advised to use a recording such as that of Dave,
Fran and Brad’s conversation as a listening activity, or even as the basis of a
dialogue to be reconstructed, even though it might conceivably form the
basis for classroom discussions about family relationships, and how they
are negotiated through interactional talk. The very transcription of the con-
versation has the effect of transforming a dynamic series of negotiations
into a static object, for description and evaluation. However, an analysis of
the way that these family members negotiate their own cultural identities
does not directly give learners practice in negotiating their own identities.
In order to turn cultural insights into teachable activities, the structure of
the conversation has to be generalised, and the kind of language used in
any stage of the structure has to be identified and described. Eggins and
Slade (1997) go into exhaustive detail on the grammar, semantics and
discourse structure of this kind of conversation. Here, I wish to simplify
some of their findings by focusing on particular conversational genres that
can be used as the basis of classroom activities.
Chat
The text above is an example of mealtime
chat
in a family group.
Although Fran participates less explicitly than the other two, the conversa-
tional turns are fairly evenly distributed. The purpose of the conversation
here, mainly, is to renegotiate and affirm well-worn family participant
roles: the son is the focus of his parents’ concern. He is oscillating between
his membership of the university community and his role as a member of
this particular family – reaffirming solidarity with his father, who is
sceptical of university studies, and responding (or not) to his mother’s con-
sequent anxiety
.
Chat can often be characterised as a sequence of turns
whose main purpose is to work out these issues of group identity – con-
firming solidarity and testing difference.