Languages for intercultural communication and education

Texts, Interpretation and English Language Teaching
Although they are well-established academic fields in their own right,
literary, media and cultural studies are historically linked and share, to
differing extents, methodologies, practices and controversies. Moreover,
notwithstanding their academic origins, many of these practices and meth-
odologies have spilled over into related areas of education, including
English language teaching.
English literature now commands such a central position in the study of
arts and humanities that it is salutary to remind ourselves of how recent a
curriculum innovation it in fact is. Crawford (1998) traces the subject’s
origins to the founding of professorial chairs in eloquence, rhetoric and
belles lettres
in the 18th-century Scottish universities, and it is not until the
late 19th century that English literature became widely taught in English
and American higher education. Media studies is even more recent, rising
in the wake of broadcast technologies, and achieving wide institutional
acceptance only in the final 30 years of the 20th century. Cultural studies is
166
Intercultural Approaches to ELT
Using Literary, Media and Cultural Studies
C:\Documents and Settings\Stephen Cracknell\My Documents\corbett\corbett.vp
13 August 2003 16:39:14
Color profile: Generic CMYK printer profile
Composite Default screen

---

newer still, emerging in Britain, at least, from a cross-fertilisation of
sociology and literary studies in the 1950s and1960s and even now not
represented independently in many universities at undergraduate or
postgraduate level. When cultural studies is taught, it is usually within
literature, media or sociology courses, or at postgraduate level in interdis-
ciplinary ‘centres’ or ‘schools’. The developing discipline in the UK is
sometimes labelled ‘British cultural studies’ to distinguish its method-
ological strategies and disciplinary concerns from its North American
counterpart. ‘British’ cultural studies has nevertheless been effectively
exported elsewhere, for example to Australia (Turner, 1990) and Brazil.
Despite the ‘British’ label, the concerns of British cultural studies are as
much with American as British popular culture, and it is influenced by
European intellectuals, such as Marx and Foucault.
As literary, media and cultural studies have developed in Britain the
disciplines have undergone various crises of identity and substantial
refashioning of their core beliefs. English literature evolved from a subject
concerned with rhetoric into a discipline whose teachers promoted them-
selves as no less than the guardians of civilised values, values which were
themselves stored in the ‘great tradition’ of writing in English. The energies
of the profession were – and in some places still are – directed towards dis-
criminating between those works that enshrine eternal values that
deserve to be celebrated and preserved (i.e. ‘canonical’ texts), and those
works that do not. Literary critics from F.R. Leavis to Harold Bloom have
taken on the mantle of guardian of the English literary heritage, and, by
extension, of Western culture (e.g. Leavis, 1948; Bloom, 1995). As the 20th
century progressed, the criteria for canonisation and exclusion were
increasingly contested – the celebration and exclusion of texts was seen as
motivated more by factors such as class and gender than ‘timeless value’.
‘English literature’ itself became politicised, and was seen as a way in
which middle-class white males withheld power from groups such as the
working classes, women, and other races. The discipline itself became
engaged in examining these processes of inclusion and exclusion, and the
way literary texts interact with wider social processes and power relations
between different social groups.
The development of media studies can be seen partly as a reaction
against the ‘high culture’ of English literature. The popular media are
undoubtedly important and deserving of academic study. However,
given their relative novelty and popularity, it was initially difficult to
make the case that television programmes or cinema films enshrined the
eternal values of a great tradition. One central concern of media studies
was (and still to some extent is) the ‘effects’ of media products. From an
initial assumption that media products were dangerous propaganda that
Using Literary, Media and Cultural Studies
167
C:\Documents and Settings\Stephen Cracknell\My Documents\corbett\corbett.vp
13 August 2003 16:39:14
Color profile: Generic CMYK printer profile
Composite Default screen

---

corrupted the minds of their consumers, researchers have progressed to a
more sophisticated model of how individuals and groups actually process
and position themselves in relation to the programmes and films they
watch and listen to. In comparison with English literature (which still
largely focuses on the reader’s personal encounter with the work of art),
media studies locates the text in a social situation: the researcher is as likely
to consider other people’s responses to the programme or film in question,
and relate those responses to the perceived ideological content of the text.
For example, it is assumed that the middle classes and working classes will
‘consume’ current affairs programmes in different ways, or that men and
women will ‘consume’ soap operas differently. The student of media
therefore explores the way different groups make sense of texts that them-
selves are the result of complex technological processes of production.
Cultural studies embraces both literary and media studies and further
expands the notion of the ‘text’. In literary studies, the ‘text’ is the novel,
story, play or poem under investigation; in media studies it is the radio or
television programme, the cinema film or pop song, the newspaper report
or editorial. In cultural studies, any social practice can be read as a ‘text’.
‘Texts’ in cultural studies can be sports, dances, fashions or even practices
like cooking or shopping. As one of the founders of British cultural
studies, Raymond Williams, has said, ‘culture is ordinary’ (Williams,
1958, reprinted in Gray & McGuigan, 1997: 5–6), and it follows that the
ordinary practices of people in society can be ‘read’ in order to show how
a culture’s values, beliefs, and attitudes systematically pervade and
organise everyday life.
These academic disciplines are relevant to intercultural English
language teaching in several ways. First, there is a common concern with
texts
. The goal of the language teacher is to help students understand and
produce spoken and written texts (in the traditional sense of language
products) and to cope with, mediate between or even enter into ‘cultural
texts’ (if seen as social practices). The text, in both its broad and narrow
sense, is central to ELT and all the above disciplines. Another directly
relevant factor is the
interpretation
of texts. ELT has focused in recent
decades on skills-based methodologies, and, in particular, on strategies
for developing reading, writing, speaking and listening. Literary, media
and cultural studies have together refined a sophisticated set of strategies
that are crucial to reading and listening, and also impact upon speaking
and writing, namely, strategies of interpretation. Interpretation involves
using our cultural knowledge to ‘go beyond’ the words contained in the
text in order to reach a richer understanding of them. The intercultural
classroom, then, can use what literary, media and cultural studies have said
about the nature of the text in order to foster the crucial skill of interpreting
168
Intercultural Approaches to ELT
C:\Documents and Settings\Stephen Cracknell\My Documents\corbett\corbett.vp
13 August 2003 16:39:14
Color profile: Generic CMYK printer profile
Composite Default screen

---

the language and wider social behaviour of the target culture. To do this,
we must first look at models of text and discourse processing.