Languages for intercultural communication and education

Cultural studies in the intercultural classroom
‘Cultural’ texts obviously include literary and media texts; however, this
section focuses specifically on those forms of social behaviour which fall
outside the definition of literature or media, but which nevertheless can be
read as ‘texts’; for example, dance, fashion and sport. Cultural studies, as an
academic discipline, has grown up as a self-consciously rebellious field of
study, taking as its subjects subcultural groups such as hooligans, punks,
and rastafarians, partly in order to elevate the status of hitherto marginal-
ised groups (Murdock, 1997: 180).
The selection process of researchers into cultural studies has favoured as
subjects the relatively powerless in society: the working-classes, women,
blacks and youth (often in combination). There is no reason why subcul-
tures involving, say, older privileged white males could not be subjected to
similar inquiry; however, the political interests of researchers into cultural
178
Intercultural Approaches to ELT
C:\Documents and Settings\Stephen Cracknell\My Documents\corbett\corbett.vp
13 August 2003 16:39:15
Color profile: Generic CMYK printer profile
Composite Default screen

---

studies have led to a proliferation of studies into relatively disadvantaged
subcultures. Much of the research in cultural studies follows a similar
pattern to that in literary and media studies: the social practices of a
subcultural grouping are considered as a ‘text’ to be analysed and
explained. Such research can again be related to different stages of the
encoding-decoding discourse cycle. There is, however, more of a problem
in cultural studies of determining the ‘auteur’ and the ‘audience’ of the text.
In
Subculture: The Meaning of Style
, Hebdige (1979: 122–3) distinguishes
between the ‘self-conscious innovators’, the ‘originals’ who develop a sub-
culture, and the ‘hangers-on’ who later appropriate the symbols of the
subculture, without consciously or deliberately adopting its ideology. This
distinction is echoed in the complaints of Widdiecombe and Wooffitt’s
subcultural informants about ‘plastic goths’, ‘pseudo goths’ and other
‘shallow’ or ‘inauthentic’ subcultural members. In both cases, it seems,
there is a small group of ‘auteurs’ whose behaviour and style are taken up
by a larger group, or audience, but in the process the core beliefs of the orig-
inators are diluted or lost. However, McRobbie (1993) has questioned such
distinctions, by arguing for a fusion in the categories of consumption and
production. For example, when cultural practices such as fashion are
concerned, the consumer can combine and adapt ready-made garments in
order to produce something ‘original’. The cyclical version of the encoding-
decoding discourse model is adaptable enough to account for this
bricolage
(i.e. the improvisatory use of given materials to make new meanings): the
decoder feeds new encodings back into the discourse system and contrib-
utes actively to the dialogic evolution of texts.
Methods of analysis in cultural studies therefore downplay the roles of
auteur and audience as distinctive categories, and focus instead on the
semiotic analysis of the texts, and the ethnographic analysis of members of
the subculture as
both
consumers and producers of meaning. As an illustra-
tion of how researchers in cultural studies have approached social practice
as semiotic text and as ethnographic data, I shall look at two approaches to
dance. First, McRobbie (1993) considers the social practices of young female
dancers at the mass raves which flourished in Britain in the early 1990s.
These took place in large, disused warehouses and hangars, to the sound of
hypnotic ‘techno’ music, and were associated with the use of the drug
Ecstasy. Girls danced in hot pants and bra tops, and some wore babies’
dummies or whistles, in their mouth or around their neck. The dances lasted
for long periods – some for several days – and tired dancers were provided
with ‘chill-out’ rooms where ice-lollies were sold. McRobbie’s description of
the girls’ dress and behaviour utilises the vocabulary of text analysis: for
example, the dances and fashions ‘articulate’ social tensions (McRobbie
1993: 25–6):