Hyperfocus

a positive mood expands the size of your attentional 
space
, regardless of which mode you’re in. 
When you’re happy, the amount of dopamine in the logical part of your brain rises, 
which leads you to approach your work with more energy and vigor
—and because you 
have more attentional space to work with, you have the resources you need to focus 
more deeply and accomplish more. Being in a good mood also makes you better at 
recalling information on the fly. You also consume information more actively: the 
happier you are, the more likely you are to put ideas together in new and interesting 
ways, and the better you’re able to overcome “functional fixedness” and, like MacGyver, 
see new uses for familiar things. Happiness also encourages you to seek more 
variety
—but not the risky kind. 
On the other hand, 
a negative mood shrinks the size of your attentional space
. 
Unhappy people are less productive
—full stop. The less happy you are, the more often 
your mind wanders against your will, and the less attention you bring to what’s in front of 
you. The less happy you feel, the more important it is to tame distractions, as you have 
less attentional space and energy to resist them. The places where your mind wanders 
are also different when you’re feeling negative—you’re more likely to make your way to 
the distant past, ruminating on events that took place then.
*
 While you can sometimes 
benefit from reliving past experiences, in the short run your productivity suffers
—when 
your mind wanders more to the past, you plan for the future less often and assemble 
fewer productive ideas. And at the same time that your unwanted mind-wandering 
episodes increase, they become less pleasant and productive. This is why it’s so 
important to capture the problems you’re tackling when in a negative mood: whenever 
you’re feeling miserable, you’re often also dealing with a number of serious issues. The 
Zeigarnik effect
—which keeps unresolved problems front of mind—forces you to think of 
them more. 
People who are unhappy also take longer to refocus after an interruption and dwell 
more often on their failures. According to one study, habits that train our brain to wander 
less
—such as mindfulness and meditation—are even “effective in reducing relapse in 
recovering depressive in
dividuals.” 

---

- 172 - 
While there is little research on exactly to what degree your attentional space 
expands when you’re happy, happiness expert and Harvard-trained psychologist Shawn 
Achor found that happier people are 31 percent more productive than those in a 
negative or neutral state. Happiness also helps you become more creative in 
scatterfocus mode. You’re more likely to experience insightful solutions to problems 
when you’re in a positive frame of mind, which is not surprising, given that your brain 
has more attentional space and energy with which to work. 
How, then, can we invest in our happiness using the findings of science? 
One of my favorite studies
—the same one that discovered that we spend 47 percent 
of our time daydreaming
—sampled thousands of participants throughout the day, 
asking two questions: what were the subjects doing at the instant they were sampled 
(participants received a notification on their phones), and how happy did they feel doing 
that thing? At the time of the study’s publication, the researchers had received more 
than 250,000 responses from thousands of subjects. Here are the top five activities that 
made them the happiest: 
1. Listening to music 
2. Playing 
3. Talking and investing in their relationships 
4. Exercising 
5. Making love 
It’s worth noting that our minds wander the least when we’re making love—and that 
we’re significantly happier doing so than we are doing anything else. Nothing else 
comes close. (To 
really
invest in your attention, try doing all five things at once.) 
As well as these activities, there are a number of other habits that have been proven 
to make people happier. One of my favorite researchers in the happiness field is the 
aforementioned Shawn Achor, the author of 
The Happiness Advantage
. In the book, 
and in his TED talk, Shawn offers a few science-backed strategies to bolster your 
happiness. A few of his top suggestions: 

Recalling three things you’re grateful for at the end of each day (a good 
companion tactic to the Rule of 3, discussed in chapter 3) 

Journaling at the end of each day about one good experience you had 

Meditating (see chapter 5) 

Performing a random act of kindness 
While moods and attitudes aren’t necessarily dots and ideas you can focus on and 
remember, they do greatly influence how you perceive a
nd relate to what’s in your 
attentional space, and they affect the size of your attentional space itself. Happiness is 
the rose-colored lens we place atop our attentional space, which allows us to relate to 
our experiences in a more productive and creative fashion. 
If you need a boost, pick a few items from each of these lists to try. Reflect on the 
difference they make for you. Try all nine ideas, and keep what works. At the end of the 
day, these strategies won’t only make you happier—they’ll also make you more 
productive and creative. 

---

- 173 -