Hyperfocus

DRINK ALCOHOL AND CAFFEINE STRATEGICALLY 
As far as decreasing your inhibitions is concerned, you’re probably familiar with the 
effects of alcohol. Much like being tired, drinking has been shown to make people better 
at solving creative problems. (To test this theory, I rewrote some of this chapter while 
sipping vodka sodas with a lime twist. I’ll let you be the judge of whether it’s any better 
than the others.) 
A favorite study I encountered in writing this book was one that had participants get 
mildly intoxicated while watching the Disney/Pixar movie 
Ratatouille
. The researchers 

---

- 174 - 
split participants into two groups. One group was fed a bagel, as well as multiple vodka 
cranberry drinks
—both in quantities relative to how much each participant weighed. The 
subjects consumed the drinks while watching the film. The second, significantly less 
lucky group also watched the movie but didn’t consume any food or drinks in the 
process. 
The study’s findings were remarkable: after watching the movie, tipsy participants 
solved 
38 percent
more creative word puzzles than the sober participants. Not only that, 
they solved the problems more quickly! (As you might have guessed, the drunk 
participants weren’t better at solving logical problems.) Again, when it comes to solving 
creative problems, the less control we have over our attention, the better. 
This is not intended to advocate the use of alcohol, which is, of course, not without its 
downsides. The 
Ratatouille
study measured performance on tasks that required pure 
creativity, but most tasks require a mix of creativity 
and
focus. When it comes time to 
focus on something, alcohol will absolutely obliterate your productivity. 
If you’re into meditation, experiment with having a drink or two before your next 
evening session. You’ll experience this effect firsthand: consuming alcohol makes your 
mind wander more often while at the same time 
decreasing
your meta-awareness. 
Alcohol affects two aspects of the quality of your attention: not only will you focus for a 
shorter period of time, but also it will take you longer to realize that your mind has 
wandered. 
Being under the influence also diminishes the size of your attentional space and 
makes it difficult to focus on pretty much anything. The more you drink, the more your 
mind wanders, the less awareness you have to halt it, and the smaller your attentional 
space becomes. It’s no wonder we remember less when we’ve had a few drinks—it’s 
impossible to remember what we don’t pay attention to in the first place. 
In practice, alcohol is worth consuming only for very select tasks. If it’s the end of the 
day and you want to brainstorm, sipping a wobbly pop will help. But keep in mind that it 
helps precisely because it decreases how much control you have over your attention. 
I view drinking alcohol as a way by which we borrow energy and happiness from the 
following day. Sometimes this price is worth paying
—such as when you’re hanging out 
with friends you haven’t seen in a long time—but often it simply isn’t. If you drink 
alcohol, do so strategically: in those rare times when you want to let your mind roam 
more freely (and have nothing important planned afterward) or you want to steal some 
happiness from tomorrow. 
Caffeine is another drug to consider consuming strategically. When it comes to 
managing attention, caffeine has the polar opposite effect of alcohol: while alcohol helps 
us scatterfocus, caffeine helps us hyperfocus. 
The research is conclusive: caffeine boosts mental (and physical) performance in 
pretty much every measurable way: 
