Hyperfocus

We are what we pay attention to
, and almost nothing influences our productivity 
and creativity as much as the information we’ve consumed in the past. Accumulating 
many valuable dots helps us in innumerable ways. We become able to connect our 
challenges with the lessons we’ve learned. Our scatterfocus episodes become more 
productive as we link valuable ideas, especially as we become more responsive to new 
insight triggers by exposing ourselves to new dots. And our hyperfocus episodes 
become more productive, since we’re able to make more efficient use of our attentional 
space, avoid mistakes, see opportunities for shortcuts, make better high-level decisions, 
and approach our work with more knowledge in hand.
*
 
THE VALUE OF A DOT 
Just as there are limits to how well we’re able to focus, the same can be said about how 
much information we can collect. While our brain has nearly limitless storage space, our 
attention is far more restricted. Getting information into our brain is akin to filling an 
Olympic-
sized swimming pool with a garden hose. While we’re able to hold a huge 
amount, we can fill it up only gradually. 
This makes it essential that we deliberately consume dots. 

---

- 159 - 
No two pieces of information are created equal
. Consuming a book or having an 
engaging conversation with someone smarter than you will enable you to collect more 
valuable dots than doing something like watching TV or reading a gossip magazine. 
This is not to say 
that consuming popular culture isn’t fun—life would suck without the 
occasional Netflix binge. And you’d probably get more than a little bored if you spent 
every spare minute reading dense books and academic journals. 
At the same time, it’s worth auditing and increasing the quality of dots you consume 
regularly. The most creative and productive people defend their attentional space 
religiously, allowing only the most valuable dots to be encoded. 
So how do you measure the value of a dot? 
First, the most valuable dots are both useful and entertaining
—like a TED talk. Useful 
dots stay relevant for a long time and are also practical. Their entertainment value 
makes you more engaged as you consume them. While it’s fairly easy to tell if 
something’s entertaining, there are several ways to measure how useful it is. 
Useful information is typically actionable and helps you reach your goals. For 
example, listening to a few talking heads argue about political issues on TV probably 
isn’t actionable 
or
conducive to your p
ersonal goals. It also sucks up time that you’d 
otherwise spend consuming more important dots. 
Reading a science book or a biography about a historical figure is much more 
valuable. Works like these can inspire you with a new perspective, are (relatively) 
practical, are nonspeculative, and can help you reach your personal goals in the short 
and long term. The information they contain also has a longer shelf life. 
As well as being actionable and beneficial, useful dots are also either related to what 
you’ve consumed in the past or 
completely unrelated
to what you already know. 
Consuming information adjacent to what you’ve taken in before allows you to develop 
a constellation of dots around a single idea. If you’re a software engineer, taking a 
course to learn a new programming language or reading a book on managing engineers 
is obviously a productive use of your time, attention, and energy. Any piece of 
information that supports your existing skills is a good use of time. The more expansive 
your constellation 
of dots, the more valuable connections you’re able to make. Your 
brain even releases more dopamine, a pleasure chemical, when you consume 
information that supports what you know. 
At the same time, it’s also immensely valuable to consume dots that are 
unrelated
to 
what you know. Taking in novel data gives you an opportunity to question whether 
you’re consuming only information that confirms your existing beliefs, and it may provide 
an insight trigger. Again, your brain is attracted to and wired to remember novel 
information. 
If you’re in doubt about consuming something, ask yourself: How do you think your 
life will be different knowing this piece of information? The tactics in this book are all 
intended to help you manage your attention deliberately. The same principle applies 
here
—when your creativity is effectively the sum of the dots you connect, consuming 
information on autopilot mode is one of the least useful activities to engage in. 

---

- 160 -