Hyperfocus

To measure if you have enough work in general, assess how much of your day 
you spend doing unproductive busywork.
If you’re high on the busywork scale, you 
may have room to take on significantly more tasks
—and become more engaged and 
productive in the process. 
This advice is counterintuitive, and the very idea may turn you off if you already feel 
you’re working at capacity. But it’s worth considering. When we do knowledge work for 
a living, we procrastinate, spending time and attention on email and social media, tasks 
that make us 
feel
productive in our work but lead us to accomplish little. 
A note on rote tasks.
While rote work is often less productive than complex tasks, it is 
redeeming in one way: it’s usually more 
fun
. Studies show we prefer mundane tasks like data 
entry over more complex tasks lik
e writing reports. In writing this book, I visited Microsoft’s research 
department, which conducts many studies on how we manage our attention. On each of my three trips there, 
the staff was adamant in confirming that we’re happier doing tasks that don’t consume our complete attention. 
This makes sense: while our productive tasks are important, they’re usually also more aversive, which is why 
we’re usually well compensated to do them—they take advantage of our unique mental resources. At the same 
time, mindless work can give us immediate feedback and the sense of having accomplished something. If 
certain rote tasks bring you genuine enjoyment, don’t let a productivity book make you stop doing them. But do 
eliminate some to carve out more time and attention for significant tasks. 

---

- 105 - 
INCREASING THE SIZE OF YOUR ATTENTIONAL SPACE 
Most of the focus strategies I’ve discussed so far involve becoming a better custodian of 
your attentional space. In addition to more deliberately managing it, you can also 
increase its size. 
To recap, the size of attentional space is determined by a measure that cognitive 
psychology refers to as “working memory capacity”—how many pieces of data you can 
hold in your mind simultaneously (usually about four chunks of information). The greater 
your working memory capacity, the more information you can hold at the same time and 
the greater your ability to process complex tasks. 
As well as allowing you to take on more complex tasks, expanding your attentional 
space offers other benefits. A higher working memory capacity has been shown to 
reduce mind wandering when you’re focused on complex tasks. When your mind does 
wander, it actually wanders more productively
—the larger the size of your attentional 
space, the more likely you are to think about (and plan for) the future. Even better, a 
larger attentional space means you’ll have extra attention to think about what you’ll work 
on next, while keeping your original intention in mind. A larger attentional space also 
helps you get back on track quicker after your mind wanders or you become distracted. 
One study expressed this memorably when it stated that possessing a greater working 
memory capacity “enables [you] to take full advantage of these underutilized resources 
and return to [your] favored mental 
destination.”
*
 
So how exactly 
do
you expand the size of your attentional space? 
There are many “brain training” apps and websites that promise to build memory and 
attention. Simply put, most of their claims are dubious
—in laboratory studies, they 
simply don’t hold water. While a few brain-training programs work in the short term and 
help you remember a bit more and problem-solve a bit better, their impact ends there. 
You have to stick with them for several hours a week in order for them to continue 
working, and as soon as you stop, you lose the gains you’ve made. One study 
measured the effectiveness of these programs across a sample size of 11,430 
participants. It found “no evidence” that the apps worked, even when the tasks they 
measured were the ones they were designed to improve! 
There is, however, one practice that has been proven in study after study to increase 
working memory capacity: meditation. 
Meditation gets a bad rap and often conjures images of a monk meditating in a cave. 
In practice it’s actually quite simple. Like hyperfocus, meditation involves continually 
returning your focus to a single object of attention
—usually your breath—as soon as 
you notice your mind has wandered from it. 
In brea
thing meditation (the most common form, and the one I’ve personally 
practiced for about a decade), you notice the characteristics of your breath: how deeply 
it ebbs and flows, its temperature, where it is most prominent in your body, how your in-
breath transitions to your out-
breath, and so on. Since observing your breath doesn’t 
consume your full attention, your mind will wander