Hyperfocus

THE FOUR TYPES OF DISTRACTIONS 
In chapter 1 I introduced the four types of work tasks: productive tasks that are either 
necessary or purposeful, and unproductive tasks that are either unnecessary or 
distracting. In this section, we’ll focus on the distracting tasks that are fun and 
unproductive. 
I define a “distraction” as anything that can direct us away from our intentions. In this 
respect, distractions and interruptions are much the same thing, because they both 
distance us from what we intend to accomplish. Some interruptions are essential
—such 
as a piece of information you receive that’s related to what you’re working on in that 
moment. But most of them are worth taming ahead of time. 

---

- 80 - 
If we zoom in on the “distracting work” quadrant back in the first chapter, we can 
divide it up based on two criteria: whether or not we have control over the distractions 
and whether we find them annoying or fun. 
If you allocated your professional activities into the four-typesof-work grid in chapter 
1, use the tasks in the distracting quadrant as a starting point to fill out the grid on the 
next page. There will be a number of items to add
—your distractions grid should contain 
every single thing, no matter how small, that draws you away from your intentions in the 
moment. It should also include distractions that aren’t specifically work related—such as 
the news 
and social media websites you visit as you work. I won’t ask you to do many 
exercises as you read this book, but when I do include them, it’s definitely for a good 
reason. (I’ve uploaded printable versions of both charts to this book’s website: 
hyperfocusbook.com.) 
To illustrate what a filled-out grid looks like, here are the typical distractions that 
throw off my intentions throughout the course of a day: 

---

- 81 - 
Let’s start with the top two quadrants—how to deal with distractions and interruptions 
that we 
can’t
control. 
There are two places from which distractions originate
—ourselves and others—and 
both are important to deal with ahead of time. We can’t prevent all distractions from 
arising
—even if we closed our office door with the intent to hyperfocus for a couple of 
hours, we’d still receive phone calls and the occasional knock at the door. Many 
distractions are preventable, but many aren’t, at least not without incurring large social 
costs. Research shows, however, that we interrupt ourselves just as much as we are 
interrupted by other people.
*
 
As Gloria Mark expressed it, “Simply looking at how we 
can break off external interruptions really only solves half the problem.” 
Distractions from others aren’t quite as damaging as the times we interrupt 
ourselves. It takes us an average of twenty-nine minutes to resume a task after we have 
interrupted our own work
—however, we get back on track around six minutes more 
quickly if we
’re interrupted by someone else. Whether it’s twenty-nine minutes or 
twenty-
three minutes, we’re still missing out on a lot of productivity. This is one of 
myriad reasons why periodically checking what’s occupying our attentional space is so 
helpful. When we notice distractions have veered us off course, we waste less time on 
distracting tasks and get back on track more quickly. 
While we can’t prevent interruptions from arising, we can control how we respond to 
them. The best way to deal with annoying tasks 
that we can’t keep from hijacking our 
attentional space
—office visitors, loud colleagues, and unnecessary meetings 
included
—is to keep our original intention in mind and get back to working on it as soon 
as possible. 

---

- 82 - 
We should also be more deliberate about how we respond to the 
fun
distractions we 
can’t control. Of all the advice I offer in this book, this is the tactic I’ve struggled with the 
most. I’m often so gung-ho in accomplishing my intentions that I become rigid and 
grumpy when I’m interrupted—regardless of how enjoyable the interruption might be. As 
I’ve found, though, the best possible way to respond to pleasurable, controllable 
distractions
—like team lunches and calls from loved ones when I’m in the middle of 
something
—is to make a concerted effort to embrace and actually allow myself to 
enjoy
them but still get back on track when I’m able. Fretting over things you simply can’t 
control is a waste of time, energy, and attention. I’ve gradually learned to use these 
interruptions as a cue to lighten up a bit and embrace whatever fun derailed my 
productivity
—while periodically recalling my original intention so I can get back on track 
when I have the opportunity.