Hyperfocus

THE COSTS ADD UP 
It bears repeating that 
there is nothing inherently wrong with multitasking.
It’s 
entirely possible to multitask, especially when it comes to the habitual tasks in our work 
and life. But it’s important to make a distinction between shifting our attention and 
multitasking. Multitasking means concurrently trying to focus on more than one thing at 
a time. Shifting our attention is the movement of our attentional spotlight (or our 
attentional space) from one task to another. Shifting attention throughout the day is 
necessary; if we focused on just one thing all day long, no matter how important it was, 
we probably wouldn’t have a job. Still, too much shifting can be dangerous, especially 
when we’re surrounded by more novel objects and distractions than our brain is capable 
of handling. 
While slipping into autopilot mode is the largest cost of attention overflow, there are 
other disadvantages as well. For starters, letting your attentional space overflow affects 
your memory. You may have noticed that when you watch TV or a movie with your 
phone by your side, yo
u recall much less of what you’ve seen. In fact, I’ve noticed that 
as I’ve allowed more devices into my life, I remember less in general. Technology 
speeds up time by tempting us in each moment to fill our attention to the brim. This 
leads us to remember less, because it is only when we pay attention to something that 
our brain actively encodes it into memory.
*
 
When we make our attentional space juggle too many tasks, we fail to notice and 
remember the details of our most important work. When we multitask, we even process 
our work with 
an entirely different part of our brain
. Take studying as an example. As 
Russell Poldrack, a psychology professor at Stanford, explained to me, “When we learn 
while we mul
titask, we rely more heavily on the basal ganglia, a brain system that’s 

---

- 52 - 
involved in the learning of skills and habits.” However, “when we encode information in 
a more focused state, we rely more heavily on our brain’s hippocampus—which actually 
lets us st
ore and recall the information.” 
What use is our time if not to create memories
—of conversations, meals, vacations, 
and other experiences? When we fail to focus deeply on any one thing, we focus 
instead only on the “highlights” of what we’re doing and, as a consequence, later forget 
how we spent our time. Letting our attention overflow makes our actions less 
meaningful, because we don’t remember how we spent our time in the first place. This 
affects our productivity in the long run: we make more mistakes be
cause we don’t 
properly encode the lessons we learned the first time we messed up. We also 
accumulate less knowledge, which, when we do knowledge work for a living, sets us 
back in the long run. 
Constantly shifting our attentional spotlight to focus on one thing and then another 
and then another not only prevents the formation of memories but also undermines our 
productivity. Research shows that the more often we fill our attention to the brim, the 
longer it takes us to switch between tasks, the less we’re able to filter out irrelevant 
information on the fly, and the poorer we become at suppressing the urge to switch 
between tasks in the first place. 
As I mentioned back in chapter 0, when we’re working in front of a computer—a 
device that’s obviously chock full of novel things to focus on—on average, we work for 
just 
forty seconds
before we’re either interrupted or distracted (or in other words, 
interrupt ourselves). This number becomes even more concerning when you consider 
the fact that our phone is by our side and interrupting us as well. Needless to say, our 
best work happens beyond this forty-second mark
—nearly every single important task 
takes more than forty seconds of focused attention to do well.
*
 

---

- 53 - 
On top of the obvious productivity toll of 
continually interrupting ourselves, we’re 
also not that good at shifting our attention. 
Even when our attentional space is 
relatively clear and focused on just one 
task, there are deep costs associated with 
switching quickly to another. According to 
Sophie Leroy, a professor of 
organizational behavior at the University 
of Washington, it’s not possible for us to 
seamlessly switch attention from one task 
to another. Leroy coined the term 
“attention residue” to describe the 
fragments of the previous task that remain 
in our attentional space after we shift to 
another activity: “It could be that you’re 
sitting in a meeting and your mind keeps 
going to a project you were working on right before the meeting, or something you 
anticipate 
doing right after the meeting. It’s having that divided attention, where part of 
your brain is thinking about those other ongoing projects that you have. This is what 
makes it so difficult to devote yourself to what you’re supposed to be doing in the 
pres
ent.” This attention residue keeps our mind continuing to evaluate, problem-solve, 
reflect, and ruminate about a previous task long after we’ve transitioned to the next. 
I
’ve devoted an entire chapter later in the book to 
dealing with these distractions and interruptions, but 
here’s a quick tip: one of the best things you can do for 
your productivity is launch the settings app on your 
phone and scroll through the notification settings for 
each app. Shut off all the ones that aren’t absolutely 
necessary. Do the same on your computer and tablet if 
you frequently find your focus derailed as you use 
these devices. Which interruptions are truly important, 
and which are preventing you from getting past this 
forty-
second mark? Most of them aren’t worth it—this is 
why I’ve deleted email on my phone entirely. 

---

- 54 - 
Switching becomes easier only once we finish a task
—especially when time 
pressure, 
like a deadline, motivates us to get the task done. “By contrast,” Leroy 
explains, “if you work on something and you don’t really have to rush, but you get it 
done, your brain can keep thinking about ‘What else should I have done?’ or ‘Is there 
another way 
to do this task?’ or ‘Maybe I could have done better.’ Even though the task 
is completed, it’s hard for your brain to get closure in general.” Since our brain is no 
longer motivated to complete these loose-
deadline tasks, Leroy found that “the mental 
acti
vation of the goal [diminishes].” Time pressure narrows our focus on the task, 
restricting us from considering a number of more creative ways to complete it. We don’t 
question our approach as much, because we haven’t stepped back to consider the 
alternatives. This makes it easier to switch. 
All this raises a question: Just how severe is the productivity cost of switching? 
Switching does make your work more stimulating, and its costs may be worth bearing if 
your work takes only 5 percent longer and you make only the occasional mistake. In 
practice, though, the cost is usually much greater. One study found that when we 

---

- 55 - 
continually switch between tasks,