Hyperfocus

TASKS THAT PAIR WELL 
So what exactly can fit comfortably within attentional space? 
Tasks take different amounts of attentional space depending on their complexity. A 
meaningful conversation (as opposed to a casual one) fills up most, if not all, of it. That 
conversation will suffer as a result of trying to cram too many other things into your 
attentional space. When you leave your phone on the table during a conversation, for 
example, you’re bound to be distracted by the possibility of incoming messages. 
Not all tasks require this much attentional space. There are two kinds of tasks in our 
life and work: habits, which we can perform without much thought and require minimal 
attentional space, and complex tasks, which can be done well only with dedicated 
focus. Many experts argue that we can’t multitask, which is often true for tasks that 
require focus to do properly and thus occupy a larger amount of attentional space. But 

---

- 41 - 
the same is not true for habits
—in fact, we’re able to multitask 
surprisingly well
with 
habits. Though we may not be able to carry on two conversations simultaneously, we 
can walk, breathe, and chew bubblegum while we listen to an audiobook
—the last task 
being one that will easily occupy what’s left of our attention. 
Habitual tasks like cutting your nails, doing the laundry, archiving emails you’ve 
already read, and grocery shopping don’t require nearly as much attention as more 
complex tasks. This makes it possible to multitask without compromising the quality of 
your actions. Every Sunday I like to lump my personal, relatively rote “maintenance 
tasks” together—tasks that help me maintain who I am, like preparing meals, trimming 
my nails, and cleaning the house
—and do them all in an allotted period of time while 
listening to podcasts or an audiobook. It’s easily one of my favorite weekly rituals. You 
can do the same, for example, on your daily commute: if you listen to an audiobook 
during that routine, hourlong trip, you’ll be able to read an extra book each week by 
utilizing the attention freed by a habitual task. 
Habits take up very little attentional space, because they take little thought once we 
get going with them. As cognitive neuroscientist Stanislas Dehaene, author of 
Consciousness and the Brain
, told me, “If you think of habits such as playing the piano, 
dressing, shaving, or driving on a familiar route, these are so automatic that they do not 
seem to prevent any conscious thought.” He says that while habits like these may 
require some level of conscious 
initiation
, once we begin the behavior, the rest of the 
process takes care of itself. We may need to make conscious decisions occasionally
—
such as when we’re getting dressed and our usual Tuesday outfit is in the wash—but 
after that intervention we can switch back to the rest of the habit sequence without 
much thought. Dehaene believes that this process is “presumably driven by sequence-
related activity” in the brain. The brain even assists when we try to do more than one 
habitual thing simultaneously, by rerouting blood flow away from the prefrontal cortex
—
the brain’s logic center—to the basal ganglia, which helps us run through the habitual 
sequences of daily routines. 

---

- 42 - 
Our attentional space can process even more when we’re working on unrelated 
tasks. Take sorting and putting away the laundry while talking on the phone, for 
example. These activities tap into several senses
—sorting laundry into our motor and 
visual senses; the phone call into our auditory sense. Because we use different brain 
reg
ions to process them, the tasks aren’t competing for the same mental resources. 
There is a tipping point to attentional space, of course
—doing too many habitual tasks 
at the same time will cause your attentional space to become overloaded. This is 
especial
ly true if what you’re doing isn’t totally automatic and requires frequent mental 
intervention. Ultimately the point is this: the number of habitual tasks we can fit into our 
attentional space is much higher than the number of demanding ones. 
Tasks that we 
can’t
do out of habit
—such as reading a book, having a deep 
conversation, or preparing a progress report for our boss
—consume significantly more 
attentional space, because doing them well demands that we consciously manipulate 
information on the fly. If we tried carrying on a conversation with our significant other out 

---

- 43 - 
of habit, we’d probably not process or remember it and find ourselves falling back on 
statements like “Yes, dear.” 
If you divided your work tasks into the four categories I described in chapter 1 (
this 
page
)
—an activity I highly recommend because I’ll be referencing it later—you’ll notice 
that your most necessary and purposeful tasks can’t be done out of habit.
*
 This is 
exactly what makes these tasks so productive. You accomplish more in doing them 
because they require focus and brainpower and take advantage of unique skill sets. 
Anyone can do mindless work out of habit. This is one of the many reasons why 
distracting tasks are so costly: while these tasks are attractive and stimulating (think 
watching Netflix after a long day at the office instead of grabbing dinner with a friend), 
they steal precious time from your most productive work. 
Spending time on our most productive tasks means we usually have very little 
attention to spare
—if there’s any left at all. 

---

- 44 - 
Unlike habitual tasks, we aren’t able to fit two complex activities into our attentional 
space at the same time. Remember, we can focus only on forty bits of information, and 
a single complex task requires most of these bits
—and on top of this limit, we can 
process only so much at one time. Since even moderately complex tasks consume 
most of our attention, we’re 
at
best
able to pair something habitual with a more complex 
task. 

---

- 45 - 
There is no easy way to predict how much attentional space a task will consume
—for 
example, driving will demand much less if you’re an expert than if you’re a driver’s ed 
student. You’re better able to chunk together information on the fly when you have 
experience with a given task, which provides more freedom to focus on other things. 
Another variable is the actual size of your attentional space
—a measure that’s different 
for everyone. 

---

- 46 - 
In summary, there are generally three combinations of tasks that fit comfortably 
within your attentional space.