Hyperfocus

ATTENTION OVERLOAD 
Fitting the right amount and type of tasks into attentional space is both an art and an 
investment in productivity. The costs of overloading our attention can be pretty severe. 
Have you ever walked into your kitchen or living room and realized you’ve forgotten 
why you went there in the first place? You’ve fallen into an attention overload trap. You 
tried to cram too many things into your attentional space
—the TV show that was playing 

---

- 48 - 
in the background, random thoughts, and the IMDb page you just read
—and didn’t have 
enough space left for your original intention. In this case, you meant to grab the grocery 
list your partner left on the dining room table. 
The same thing happens when work problems weigh on your mind as you drive 
home from the office. In this situation, your mind may be even more full: decoding and 
processing the talk show on the radio while ruminating on what happened at work that 
day while running through the multiple habit sequences that let you drive home largely 
on autopilot mode. If you had planned on buying bread on the way, chances are you 
won’t have enough space to accommodate even that small, simple intention. You’ll 
arrive home feeling overwhelmed, and only in the morning will you open the bread 
drawer and remember the previous day’s task. 
We have to work with intention as much as possible
—this is especially true when we 
have more to do than time within which to do it. Intention enables us to prioritize so we 
don’t overload our attentional space. Doing so also leaves us feeling more calm: just as 
you likely feel uncomfortable after overeating, stuffing your attentional space with too 
many tasks can make you feel unsettled. 
At any one time, your attentional space should hold at most two key things that you 
are processing: what you intend to accomplish and what you’re currently doing. This 
isn’t possible 100 percent of the time, especially as you become immersed in a task, but 
by being mindful of your intention, you can be confident that what you’re immersed in is 
what you’re actually aiming to get done. 

---

- 49 - 
If you find yourself responding to important work in autopilot mode, chances are 
you’re trying to cram too much into your attentional space. By not stepping back to 
deliberately manage your attention, you allow it to overflow. Some familiar examples: 

Taking care of your toddler while shopping. 

Trying to walk and text at the same time. Just this morning I watched 
someone bump into a mailbox because they were trying to do this. 

Rewinding a movie, TV show, or audiobook because someone was talking to 
you or because you simply zoned out for a while. 

Adding baking soda instead of baking powder to a recipe, because you were 
ruminating on something or watching TV. 

Leaving a theater with a stomachache, because you didn’t have enough 
attention left to notice you’d eaten too much popcorn. 

Forgetting to put the divider on the grocery store checkout belt for the next 
person, like the lady in front of me forgot to do this morning as she flipped 
through a magazine. 
You’ve probably experienced many similar moments. Some are impossible to avoid, 
because life often presents us with unexpected surprises. But many 
are
possible to 
circumvent, and noticing that you’re beginning to feel overwhelmed is a great sign that 

---

- 50 - 
you should check in to assess what’s occupying your attentional space. Chances are 
you’re trying to cram too much into it at once. 
The best way to avoid this overload is to be more selective with what you permit into 
your attentional space. On the drive home, shut off the radio, which will enable you to 
process the day and also remember your intention to pick up bread. At home, pause or 
mute the TV so you don’t try to continue processing the show and forget that you’re 
heading to fetch a note that’s in the other room. Making small changes like these allows 
you to keep your attention on your intention. 
Simplifying our attentional space lets us maintain enough room to work and live 
intentionally throughout the day. This lets us spend more time on what’s important and 
meaningful in the moment. The state of your attentional space determines the state of 
your life. When your attentional space is overwhelmed, you, in turn, feel overwhelmed. 
When your attentional space is clear, you also feel clear. The tidier you keep your 
attentional space, the more clearly you think.