Hyperfocus

Time for a quick check-in:
what’s occupying your attentional space at this moment? Take stock 
of everything that’s on your mind. If you find that your attentional space is a bit too full, simplify 
what’s in it, either by writing down these things so you can deal with them later or by refocusing on the book in 
your hands. 
Simplifying what we focus on in the moment may feel counterintuitive: when we have 
so much to get done, our natural impulse is to focus on as much as possible. 
Compounding this is the fact that the brain’s prefrontal cortex—the large part of the 
forebrain that lets us plan, think logically, and get work done
—has a built-in “novelty 
bias.” Whenever we switch between tasks, it rewards us with dopamine—that amazing 
pleasure chemical that rushes through our brain whenever we devour a medium-sized 
pizza, accomplish something awesome, or have a drink or two after work. You may 
have noticed that you instinctively reach for your tablet when you sit down to watch TV, 
that you can’t resist keeping your email open in another window as you work, or that 
you feel more stimulated when your phone is by your side. Continually seeking novel 
stimuli makes us 
feel
more productive
—after all, we’re doing more in each moment. But 
again, just because we’re busier doesn’t mean we’re getting more accomplished. 
Almost every book in the wellness space has an obligatory section discussing how 
the brain is primitive, and that we have to learn to rise above the impulses it gives rise 
to. This book is no exception. An unfortunate truth is that the brain is not built to do 
knowledge work
—it’s wired for survival and reproduction. We have evolved to crave 
things that provide us with a surge of dopamine, which reinforces habits and behaviors 
that have historically aided our chances at survival. Our brain provides a hit of 
dopamine after sex as a reward for procreating. It does so when we consume sugar, 
which is energy-dense and enables us to survive longer with less food, which was 
useful early in our evolution, when conditions weren’t as bountiful as they are today. 
Our brains also reward us for poorly managing our attention, because for our early 
ancestors, seeking novel threats in the environment aided their chance of survival. 
Instead of focusing so deeply on stoking a fire that they were not alert to a prowling 
tiger, early humans were constantly scanning for potential dangers around them. If that 

---

- 51 - 
made them a bit less efficient in attending to the fire, they survived to see another day 
(and start another fire!). 
Today the only nearby tigers are at the zoo, and the novelty bias that once benefited 
us now works actively against us. The devices we own
—our TV, tablet, computer, and 
smartphone included
—are infinitely more stimulating than the other productive and 
meaningful things we could be focusing on, and so with fewer predators to worry about, 
we naturally focus on our electronics instead. 
After years of researching the topic, I’ve found that “productivity” has become a bit of 
a loaded term. What it usually connotes is a condition that feels cold, corporate, and 
overly focused on efficiency. I prefer a different (and friendlier) definition: productivity 
means accomplishing what we intend to. If our plan today is to write three thousand 
words, rock a presentation with our leadership team, and catch up on our email, and we 
successfully accomplish all of those, we were perfectly productive. Likewise, if we 
intend to have a relaxing day and manage to do absolutely nothing, we’re again 
perfectly productive. Being 
busy
doesn’t make us productive. It doesn’t matter how busy 
we are if that busyness doesn’t lead us to accomplish anything of importance. 
Productivity is not about cramming more into our days but about doing 
the right thing
in 
each moment.