Hyperfocus

THE LIMITS OF YOUR ATTENTION 
Without selective interest, experience is utter chaos. 
—William James 
Your focus determines your reality. 
—Qui-Gon Jinn, Star Wars: Episode I: The Phantom Menace 
THE BOUNDARIES OF YOUR ATTENTION 
Our attention is the most powerful tool we have to live a good life and get stuff done, but 
our ability to focus is constrained in two main ways. 
First, 
there’s a finite limit to how many things we can focus on.
That limit is 
smaller than you might think. If we could actually focus on more tasks simultaneously, 
we’d be able to do far more in the moment: memorizing someone’s phone number while 
playing the piano, carrying on a conversation with two people, and responding to an 
email on our phone. Realistically we can, at most, do one or two of these things well at 
the same time. 
Our environment sends a steady stream of information to our brain every second. 
Think about the sights, sounds, and other information coming at you in this moment, 
and you’ll realize there is a nearly infinite number of items at which you could direct your 
focus. Timothy Wilson, a professor of psychology at the University of Virginia, estimates 
that our brain receives eleven million “bits” of information in the form of sensory 
experiences each second. 
But how many of these eleven million bits can our minds consciously process and 
focus on at once? Just 
forty 
of them. Not forty 
million
or forty 
thousand
, but forty. 
When we choose what to focus on, we’re effectively sipping from a fire hose. One 
conversation, for example, consumes the majority of our attentional bits, which is why 
we can’t carry on two at once. According to renowned psychologist Mihaly 
Csikszentmihalyi, simply 
decoding
a conversation (so we can understand it) consumes 
more than half of our attention. As well as interpreting a person’s words, you have to 
parse the meaning behind what he or she is saying. While you’re conversing, there are 
countless other places to direct your remaining attentional bits: your work tasks for 
tomorrow, random thoughts in your head, the lamp behind your partner, the timbre of 
her voice, or what you’re going to say next—but extracting the meaning of what you’re 
hearing is the best use of your focus. 

---

- 36 - 
The second way that our attention is limited is that