Hyperfocus

after
 focusing on something, 
we can hold only a small amount of information in our short-term memory.
The 
ability to temporarily store information in our minds is practically a superpower, as it’s 
what enables us to think about what we’re doing as we’re doing it, whether that involves 
problem-solving tasks (e.g., carrying over digits when doing arithmetic) or planning for 
the future (e.g., plotting the best sequence of exercises at the gym). Without this 
temporary mental scratch pad, we’d be mindlessly reacting to whatever was happening 
in the world around us. 
When it comes to holding information in our temporary memory, though, the magic 
number of which our brain is capable shrinks from forty to 
four. 
Try to memorize the 
following list of names and then write them down: 

Ardyn 

Rick 

Ryan 

Lucinda 

Luise 

Martin 

Kelsea 

Sinisa 

Dwight 

Bryce 
When asked to write the names they 
remember, some people are able to recall 
only three, while others can manage five, 
six, or even seven. The average number, 
though, is four. 
In this context the number four refers to 
unique 
chunks
of information. For 
example, if you can find a way to connect 
a few of the names into such chunks
—
such as visualizing a few friends who have 
the same names as the ones on the list
—
you’ll be able to process them more 
deeply and remember more. In my case, I 
can remember all ten names and still have 
room to spare. I’m not some supergenius, 
though
—to create the list I picked the 
names of the ten people I emailed the 
most this week, which enabled me to 
effortlessly group them together for memory’s sake. 
Our lives are generally structured around the fact that we’re able to hold, at most, 
seven pieces of unique information in our short-term memory. You need look no further 
than the world around you to see evidence of how we organize data into mentally 
orderly units. Start with the number two
—there are countless examples in pop culture 
W
e can use this concept of “chunking” things 
together to better remember any number of practical 
things throughout the day. This morning I was listening 
to an audiobook while getting groceries
—a difficult 
combination to do simultaneously. I needed to buy 
three things: celery, hummus, and crackers. When I 
walked into the store, I visualized a triangle with the 
location of each of the three items as one of its points. 
Instead of struggling to remember my grocery list 
independently, I was able to walk the triangle. 
Visualizing a meal consisting of the same three 
ingredients would have done the trick too and is 
probably an even simpler idea. 

---

- 37 - 
that show the power of the pair. We can easily hold two things in memory at once, so 
it’s no accident that combinations of two are found everywhere, from dynamic duos like 
Batman and Robin to Bert and Ernie to Calvin and Hobbes. The number three also fits 
comfortably in our attentional space: we award three Olympic medals and grow up with 
stories like “Goldilocks and the Three Bears,” “The Three Blind Mice,” and “The Three 
Little Pigs.” The list goes on: we divide these stories into three parts (the beginning, 
middle, and end) and have sayings like “Good things come in threes,” “Celebrities die in 
threes,” and “Third time’s the charm.” We also group ideas into fours (the four seasons), 
fives (the five “love languages”), sixes (the six sides of a die), and sevens (days of the 
week, deadly sins, and Wonders of the World). Even most phone numbers fit 
comfortably within this attentional limit: one set of three numbers (or maybe four, if 
you’re in the United Kingdom), followed by another four digits, making the full number 
easy to hold in your mind as you dial. You have to dig deep to find common examples of 
groups larger than seven.