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Chapter 8 
 
Facilitating community maintenance II:  
The use of hedges 
 
 

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8.0 Introduction 
 
According to Skelton (1988: 38):  
 
Without hedging, the world is purely propositional, a rigid (and rather dull) place 
where  things  are  either  the  case  or  are  not.  With  a  hedging  system,  language  is 
rendered more  flexible and the  world  more subtle…Language  without  hedging is 
language without life. 
 
In contrast with other mitigating devices in family discourse, for example vocatives 
(see  Chapter  7)  and  the  multi-functional  item 
now
  (see  Section  6.2),  a  striking 
characteristic  of  this  context  is  the  relatively  low  level  of  hedging  that  occurs, 
especially in comparison with other speech  context-types. While it is true to claim, 
as Skelton does, that hedging does add much colour to the language we use, it would 
be untrue to suggest that low levels of hedging in family discourse point towards a 
world that is „dull‟ and „without life‟. There is no doubt that families can at times be 
„challenging‟, however, most people will agree that families are seldom boring. This 
makes  the  study  of  the  absence  of  hedges,  most  notably  in  TravCorp,  all  the  more 
intriguing.  The  present  study  will  argue  that  the  use  of  hedges  is  fundamentally 
connected  to  the  influence  of  macro-  and  micro-social  factors  on  the  pragmatic 
systems  of  the  Traveller  and  settled  families.  As  Chapter  3  demonstrates,  both 
families  featured  in  this  study  are  inextricably  bound  in  a  common  community  of 
practice  (CofP):  that  of  being  a  family.  As  with  vocatives,  the  use  of  hedges 
facilitates  the  maintenance  of  the  community.  However,  it  is  the  relative 
absence
 
rather than the presence of hedges that sustains relations between the stakeholders in 
the  family  CofP.  It  will  be  argued  that  hedges  are,  in  a  sense,  unnecessary  in  this 
context  due  to  the  social  roles  that  define  this  CofP.  These  social  roles  render  as 
unimportant  many  of  the  functions  hedges  serve  in  conversation.  Therefore, 
hypothetically,  it  could  be  said  that  in  Irish  English  the  more  intimate  the  context, 
the more direct a speaker can be due to the increased protection to face afforded by 
an increasingly intimate context.