The Institute

I sympathize
. She took him back to the elevator, asked him where he was
supposed to be, and he told her B-Level. She rode up with him, asked him how his pain was,
and he told her it was fine, all gone.
The card also took him to E-Level, where there was a lot of mechanical shit, but when he
tried to go lower—there 
was
a lower, he’d heard conversations about levels F and G—Miss
Elevator Voice pleasantly informed him that access was denied. Which was okay. You learned
by trying.
There were no paper tests in Front Half, but there were plenty of EEGs. Sometimes Dr.
Evans did kids in bunches, but not always. Once, when Luke was being tested alone, Dr. Evans

---

suddenly grimaced, put a hand to his stomach, and said he’d be right back. He told Luke not to
touch anything and rushed out. To drop a load, Luke presumed.
He examined the computer screens, ran his fingers over a couple of keyboards, thought
about messing with them a little, decided it would be a bad idea, and went to the door instead.
He looked out just as the elevator opened and the big bald guy emerged, wearing the same
expensive brown suit. Or maybe it was another one. For all Luke knew, Stackhouse had a whole
closetful of expensive brown suits. He had a sheaf of papers in his hand. He started down the
hall, shuffling through them, and Luke withdrew quickly. C-4, the room with the EEG and
EKG machines, had a small equipment alcove lined with shelves full of various supplies. Luke
went in there without knowing if hiding was an ordinary hunch, one of his new TP brainwaves,
or plain old paranoia. In any case, he was just in time. Stackhouse poked his head in, glanced
around, then left. Luke waited to be sure he wasn’t going to come back, then resumed his seat
next to the EEG machine.
Two or three minutes later, Evans hurried in with his white lab coat flying out behind him.
His cheeks were flushed and his eyes were wide. He grabbed Luke by the shirt. “What did
Stackhouse say when he saw you in here by yourself? Tell me!”
“He didn’t say anything because he didn’t see me. I was looking out the door for you, and
when Mr. Stackhouse got off the elevator, I went in there.” He pointed at the equipment
alcove, then looked up at Evans with wide, innocent eyes. “I didn’t want to get you in any
trouble.”
“Good boy,” Evans said, and clapped him on the back. “I had a call of nature, and I felt sure
you could be trusted. Now let’s get this test done, shall we? Then you can go upstairs and play
with your friends.”
Before calling Yolanda, another caretaker (last name: Freeman), to escort him back to A-
Level, Evans gave Luke a dozen tokens and another hearty clap on the back. “Our little secret,
right?”
“Right,” Luke said.
He actually thinks I like him, Luke marveled. How does 
that
fry your bacon? Wait’ll I tell
George.

---

2
Only he never did. There were two new kids at supper that evening, and one old one missing.
George had been taken away, for all Luke knew while he himself was hiding from Stackhouse in
the equipment alcove.
“He’s with the others,” Avery whispered to Luke that night as they lay in bed. “Sha says he’s
crying because he’s scared. She told him that was normal. She told him they’re all scared.”

---

3
Two or three times on his expeditions, Luke stopped outside the B-Level lounge, where the
conversations were interesting and illuminating. Staff used the room, but so did outside groups
that sometimes arrived still carrying travel bags that had no airline luggage tickets on their
handles. When they saw Luke—maybe getting a drink from the nearby water fountain, maybe
pretending to read a poster on hygiene—most looked right through him, as if he were no more
than part of the furniture. The people making up these groups had a hard look about them, and
Luke became increasingly sure they were the Institute’s hunter-gatherers. It made sense, because
there were more kids in West Wing now. Once Luke overheard Joe telling Hadad—the two of
them were goodbuddies—that the Institute was like the beachfront town in Long Island where
he’d grown up. “Sometimes the tide’s in,” he said, “sometimes it’s out.”
“More often out these days,” Hadad replied, and maybe it was true, but as that July wore on,
it was definitely coming in.
Some of the outside groups were trios, some were quartets. Luke associated them with the
military, maybe only because the men all had short hair and the women wore theirs pulled tight
to the skull and bunned in back. He heard an orderly refer to one of these groups as Emerald. A
tech called another Ruby Red. This latter group was a trio, two women and a man. He knew
that Ruby Red was the group that had come to Minneapolis to kill his parents and snatch him
away. He tried for their names, listening with his mind as well as his ears, and got only one: the
woman who had sprayed something in his face on his last night in Falcon Heights was Michelle.
When she saw him in the hall, leaning over the drinking fountain, her eyes swept past him . . .
then came back for a moment or two.
Michelle.
Another name to remember.
It didn’t take long for Luke to get confirmation of his theory that these were the people
tasked with bringing in fresh TPs and TKs. The Emerald group was in the break room, and as
Luke stood outside, reading that poster on hygiene for the dozenth time, he heard one of the
Emerald men saying they had to go back out to make a quick pickup in Missouri. The next day
a bewildered fourteen-year-old girl named Frieda Brown joined their growing West Wing
group.
“I don’t belong here,” she told Luke. “It’s a mistake.”
“Wouldn’t that be nice,” Luke replied, then told her how she could get tokens. He wasn’t
sure she was taking it in, but she’d catch on eventually. Everyone did.

---

4
No one seemed to mind Avery sleeping in Luke’s room almost every night. He was the
mailman, and to Luke he brought letters from Kalisha in Back Half, missives that came via
telepathy rather than USPS. The fact of his parents’ murder was still too fresh and hurtful for
these letters to wake Luke from his half-dreaming state, but the news they contained was
disturbing, all the same. It was also enlightening, although it was enlightenment Luke could
have done without. In Front Half, kids were tested and punished for misbehavior; in Back Half
they were being put to work. Used. And, it seemed, destroyed, little by little.
The movies brought on the headaches, and the headaches lasted longer and got worse after
each one. George was fine when he arrived, just scared, according to Kalisha, but after four or
five days of exposure to the dots, and the movies, and the hurty shots, he also began to have
headaches.
The movies were in a small screening room with plushy comfortable seats. They started with
old-time cartoons—sometimes Road Runner, sometimes Bugs Bunny, sometimes Goofy and
Mickey. Then, after the warm-up, came the real show. Kalisha thought the films were short,
half an hour at most, but it was hard to tell because she was woozy during and headachey
afterward. They all were.
Her first two times in the screening room, the Back Half kids got a double feature. The star
of the first one was a man with thinning red hair. He wore a black suit and drove a shiny black
car. Avery tried to show this car to Luke, but Luke got only a vague image, maybe because that
was all Kalisha could send. Still, he thought it must be a limousine or a Town Car, because
Avery said the red-haired man’s passengers always rode in the back. Also, the guy opened the
doors for the passengers when they got in and out. On most days he had the same ones, mostly
old white guys, but one was a younger guy with a scar on his cheek.
“Sha says he has regulars,” Avery whispered as he and Luke lay in bed together. “She says it’s
Washington, D.C., because the man drives past the Capitol and the White House and
sometimes she sees that big stone needle.”
“The Washington Monument.”
“Yeah, that.”
Toward the end of this movie, the redhead swapped the black suit for regular clothes. They
saw him riding a horse, then pushing a little girl on a swing, then eating ice cream with the little
girl on a park bench. After that Dr. Hendricks came on the screen, holding up an unlit Fourth
of July sparkler.

---

The second feature was of a man in what Kalisha called an Arab headdress, which probably
meant a keffiyeh. He was in a street, then he was in an outdoor café drinking tea or coffee from
a glass, then he was making a speech, then he was swinging a little boy by the hands. Once he
was on television. The movie ended with Dr. Hendricks holding up the unlit sparkler.
The following morning, Sha and the others got a Sylvester and Tweety cartoon followed by
fifteen or twenty minutes of the red-haired car driver. Then lunch in the Back Half cafeteria,
where there were free cigarettes. That afternoon it was Porky Pig followed by the Arab. Each
film ended with Dr. Hendricks and the unlit sparkler. That night they were given hurty shots
and a fresh dose of the flashing lights. Then they were taken back to the screening room, where
they watched twenty minutes of car crash movies. After each crash, Dr. Hendricks came on the
screen, holding up the unlit sparkler.
Luke, grief-stricken but not stupid, began to understand. It was crazy, but no crazier than
occasionally being able to know what was going on in other peoples’ heads. Also, it explained a
great deal.
“Kalisha says she thinks she blacked out and had a dream while the crashes were going on,”
Avery whispered in Luke’s ear. “Only she’s not sure it was a dream. She says the kids—her,
Nicky, Iris, Donna, Len, some others—were standing in those dots with their arms around each
other and their heads together. She says Dr. Hendricks was there, and this time he lit the
sparkler, and that was scary. But as long as they stayed together, holding each other, their heads
didn’t ache no more. But she says maybe it 
was
a dream, because she woke up in her room. The
rooms in Back Half aren’t like ours. They get locked up at night.” Avery paused. “I don’t want
to talk about this anymore tonight, Lukey.”
“Fine. Go to sleep.”
Avery did, but Luke lay awake for a long time.
The next day, he finally used his laptop for something more than checking the date, IMing
with Helen, or watching