Five Feet Apart

that
 existence, right? We have no
idea that our 
next
 existence is just an inch away.”
She shrugs and looks at me. “Maybe death is the same. Maybe it’s just the next
life. An inch away.”
The  next  life  just  an  inch  away.  I  frown  and  think  it  over.  “So,  if  the
beginning is death and death is also the end, then what’s the real beginning?”
She raises her thick eyebrows at me, not amused by my riddle. “Okay then,
Dr. Seuss. Why don’t you tell me what you think.”
I shrug and lean back. “It’s  the  big  sleep,  baby.  Peace  out.  Blink.  Done  and
done.”
She shakes her head. “No way. There’s no way that Abby just ‘blinked’ out. I
refuse to believe it.”
I’m silent, watching her, wanting to ask the burning question I’ve held on to
since I figured out Abby died. “What happened?” I ask. “To Abby?”
Her legs stop circling in the pool, the water still swirling around her calves,
but she tells me. “She was cliff diving in Arizona and she landed wrong when she
hit the water. Broke her neck and drowned. They said she didn’t feel any pain.”
She meets my gaze, her expression troubled. “How could they know, Will? How
could  they  know  if  she  felt  pain?  She  was  always  there  for  me  when  I  was  in
pain, and I wasn’t there to do the same.”
I shake my head. I have to fight all my instincts, which tell me to reach out
and take her hand. I don’t know what to say. There’s just no way to know. She
looks back at the water, her eyes glazed over, her mind far away, on the top of a
cliff in Arizona.
“I was supposed to be there. But I got sick, just like I always do.” She exhales
slowly, with effort, her eyes unblinking, focused on a point at the bottom of the
pool.  “I  keep  imagining  it,  over  and  over,  wanting  to  know  what  she  felt  or
thought. Because I can’t know that, she never stops dying for me. I see it over
and over and over again.”
I shake my head, tapping her leg with the pool cue. She blinks, looking over
at me, her eyes clearing. “Stella, if you had been there, you still wouldn’t know.”

---

“But she died alone, Will,” she says, which is something that I can’t deny.
“But we all die alone, don’t we? The people we love can’t go with us.” I think
about Hope and Jason. Then my mom. I wonder if she’ll be more upset to lose
me, or to lose to the disease.
Stella swirls her legs in the water. “Do you think drowning hurts? Is it scary?”
I shrug. “That’s how we’re going to go, isn’t it? We drown. Just without the
water. Our own fluids will do the dirty work.”
I see her shiver out of the corner of my eye, and give her a look. “I thought
you weren’t afraid to die?”
She  sighs  loudly,  looking  over  at  me  exasperatedly.  “I’m  not  afraid  of 
being
dead.  But  the  actual  dying  part.  You  know,  what  it  feels  like?”  When  I  stay
silent, she keeps talking. “You’re not afraid of any of it?”
I swallow my usual instinct to be sarcastic. I want to be real with her. “I think
about  that  very  last  breath.  Sucking  for  air.  Pulling  and  pulling  and  getting
nothing. I think about my chest muscles ripping and burning, absolutely useless.
No air. No nothing. Just black.” I look at the water, rippling around my feet, the
detailed image in  my head  familiar and  sinking into the  pit of  my stomach.  I
shudder,  shrugging  and  smiling  at  her.  “But,  hey.  That’s  only  on  Mondays.
Otherwise, I don’t dwell on it.”
She reaches out, and I know she wants to take my hand. I know because I
want  to  take  hers,  too.  My  heart  slows  a  beat,  and  I  see  her  freeze  halfway,
curling her fingers into her palm and lowering her hand.
Her eyes meet mine, and they’re filled with understanding. She knows that
fear. But then she gives me this small smile, and I realize we’re here in spite of all
that.
Because of her.
I fight for a deep breath, watching the glow from the pool as it plays against
her collarbone and her neck and her shoulders.
“God, you’re beautiful. And brave,” I say. “It’s a crime I can’t touch you.”
I lift the pool cue, wishing more than anything it was my fingertips against
her skin. Gently, I trace the end of it up her arm, over the sharp angle of her
shoulder, slowly making my way to her neck. She shivers underneath my “touch,”
her  eyes  locked  on  mine,  a  faint  red  blooming  in  her  cheeks  as  the  pool  cue
climbs.

---

“Your hair,” I say, touching where it falls over her shoulders.
“Your neck,” I say, the pool light brightening her skin.
“Your lips,” I say, feeling the dangerous pull of gravity between us, daring me
to kiss her.
She looks away, suddenly shy. “I lied, the day we met. I haven’t had sex.” She
takes a breath that’s sharp, touching her side as she speaks. “I don’t want anyone
to see me. The scars. The tube. There’s nothing sexy about—”
“Everything about you is sexy,” I say, cutting her off. She looks at me and I
want her to see it in my face. I mean, 
look
 at her. “You’re perfect.”
I watch as she pushes the pool cue away, standing, trembling. She reaches for
her  silk  tank  top,  her  eyes  fixed  on  mine  as  she  pulls  it  slowly  off  to  reveal  a
black lace bra. She drops the tank top onto the deck of the pool, my jaw going
with it.
Then  she  slips  down  her  shorts,  stepping  carefully  out  of  them  and
straightening up. Inviting me to look.
She’s knocked the wind right out of me. I try to take in as much as I can,
hungrily making my way up and down her body, gazing at her legs and her chest
and her hips. The light dances against the raised battle scars on her chest and
stomach.
“Dear god,” I manage to get out. I never thought I could be jealous of a pool
cue, but I want to feel her skin against mine.
She smiles coyly at me before sliding into the pool, going completely under
the water. She stares up at me, her long hair fanning out around her like she’s a
mermaid. I tighten my grip on the pool cue as she comes up gasping for air.
She chuckles. “What was that? Five seconds? Ten?”
I close my mouth, clearing my throat. It could’ve been a year for all I know. “I
wasn’t counting. I was staring.”
“Well, I showed you mine,” she says, daring me.
And I always take a dare.
I stand up, unbuttoning my shirt. Now she’s the one looking at me. And she
doesn’t say anything, but her lips are parted, not frowning, not pitying.

---

I  walk  to  the  pool  steps,  sliding  out  of  my  pants,  and  stand  there  for  a
moment in just my boxers, the water and Stella calling to me. Slowly, I step into
the pool, our eyes locked on each other’s as we struggle for air.
For once, it has nothing to do with our CF.
I  sink  under  the  water  and  she  follows  me,  small  bubbles  floating  to  the
surface  as  we  look  at  each  other  across  the  washed-out  world  underneath  the
water, our hair floating up and around us, pulling toward the surface, the lights
casting shadows off our thin bodies.
We smile at each other, and even though there are a million reasons why I
shouldn’t, looking at her now, I can’t help feeling like I’m falling in love with
her.

---